Я розглядаю кам'яного звіра, намагаючись зрозуміти, хто це: голова левина, а хвіст русалочий. Це чудо-юдо на набережній Сінгапуру начебто міської марки або символу, як Ейфелева вежа в Парижі, і навіть носить, під стать своєму незвичайному виду, таке ж дивне ім'я: «Мерлайон» (морський лев). Коштує воно на постаменті, в усті ріки, і дивиться убік моря, немов очікуючи чогось. Може бути, того махараджу, що висадився тут давним-давно й відразу зустрів на березі невідома тварина, «швидке й гарне, із червоним тілом, чорною головою й білими грудьми», прийнявши його за лев, за знак долі, ниспосланный понад і що врятував махараджу і його свиту від розгніваної морської стихії. «Тут бути місту, — указав володар перстом на прибережний пісок, — і носити йому ім'я «Сінгапуру», тобто «місто лева».

Це не єдина легенда про походження назви міста, розказане мені місцевим журналістом Амиром Япу, іншу він згадав, коли я відправився на острів Сентоза, що всього в 15 хвилинах від банківського центра «азіатського Нью-Йорка», по якому ми подорожували з Амиром. Ми з Амиром повільно рухалися по малайським кампонгам (селищах, але тут це значить «квартал»), китайському місту й індійським кварталам, вдихаючи пряні аромати й усмоктуючи звуки й фарби чужої для мене яскравого життя, калейдоскоп якої, коштувало закрити очі, немов переносив у далекі країни: Китай, Індію або на Суматру, не говорячи вже про близькій Малайзии. На вулицях азіатських кварталів мимоволі починає оживати в пам'яті відома мелодія пісеньки «У бананово-лимонном Сінгапурі», але варто потрапити в західні квартали, де височіють хмарочоси банків і відомих фірм — зі скла, бетону, пластика, п'ятизіркові готелі й універмаги з ліфтами й ескалаторами, мелодія Вертинского відразу вгасає — у цьому холодному світі всі чинно й упорядковано. У всьому, починаючи хоча б зі знаменитої чистоти на вулицях, до якої призивають плакати: «Збережемо місто в чистоті», читаю я на щиті, і нижче подрібніше: «За кинутий недокурок — штраф 500 доларів». Втім, плакати й оголошення тут на кожному перехресті призивають увімкнутися в яку-небудь кампанію. Це трохи нагадує китайські заходи (помнете заклик «до малої металургії» або боротьбу з горобцями), але здоровий глузд все-таки є в тім, що призивають не рубати дерева, не губити птахів (їх дуже мало залишилося на острові) і повідомляють за порушення нерозмірноі гігантські штрафи в тисячі доларів

Коли я був у Сінгапурі, проходив конгрес чаївників Азії під гаслом «екологічно чистий чай». І моментально в кафі й ресторанах з'явилися таблички з рекламою, що саме тут ви можете випити чашечку самого якісного чаю, вирощеного без усякої хімії. Такої швидкої реакції на все нове залишається тільки позаздрити

Завчасно й докладно сингапурцы готуються також і до Нового року (по місячному календарі), що ще називають «східним» або «азіатським» на відміну від європейського. Адже якщо зустрінеш його радісно, святково, удачливо — виходить, так і будеш жити цілий рік

— Увечері вся родина обов'язково збирається в глави будинку, і молодші бажають батькові, матері всіляких благ, здійснення надій, багато років і здоров'я. А щоб удача не минула будинку, двері й вікна повинні бути відкриті, дня три не метуть підлоги (раптом виметеш який-небудь подарунок долі), а члени родини й гості надягають все нове, щоб до них не чіплялися старі нещастя, — розповідає мій супутник

Особливо чекають новорічної ночі діти: для них по кутах заховані подарунки, іграшки й пакетики із червоної фольги (це кольори сонця, що дає життя) з декількома монетами на щастя. Обов'язково дарують золотаві, круглі (знак повного життя) мандарини, персики — символ довгого життя. У великому блюді на столі неодмінно красується риба, що обіцяє статок у будинку. Коли хочуть побажати успіху шановній людині — дарують коропа

А зараз усі чекають Різдва. Ми йшли з Амиром Япу по центральних вулицях, де до фасадів будинків тягли шиї високі крани, з яких будівельники в касках розфарбовували й декорували фасади різнобарвними пластиковими панелями, перетворюючи їх у казкові замки, укутані снігом

Я не стерпів і сфотографував цю зимову казку в тропіках, а також штучну ялинку перед якимось банком, і відправився восвояси, тобто на острів Сентозу, де зупинився. Для переправи можна було вибирати один із трьох шляхів: через міст, на поромі або по підвісній канатній дорозі — кому що подобається
— Навіщо тобі Сентоза? — жартували знайомі. — У місті є всі, навіть нічне сафарі, і готелі краще. Ти щось приховуєш...
И насправді в мене була причина пожити на Сентозе, навіть не одна

Ви не можете представити, що за насолоду після задушливого гучного Сінгапуру, коли балдеешь від какофонії звуків, сліпнеш від сонця й майка прилипає до мокрої спини, виявитися як оком змигнути в благодатному місці, де віє прохолодний бриз, падає тінь від розкидистих дерев, пахне безліч квітів на клумбах і кущах, начебто їх зібрали сюди із усього світла, а безмовність порушують лише спів птахів так дзюркіт струмків, що зриваються часом водоспадами зі скель. Недарма цей земний рай прозивається Сентоза, що значить «спокій», «умиротворення».

И, звичайно ж, новорічна святкова суєта великого міста розбудила в мені якесь ностальгічне почуття по простацькій нашій ялинці, прямо з лісу, з голками, що пахне смолою, із хлопавками й кулями, і мені схотілося провести передріздвяну ніч на острові Умиротворення