Великим Лугом колись називали широку гирлову долину Дніпра, покриту річками, протоками, затоками, ериками, озерами. Майже на триста кілометрів простягнулася ця дивна, казково багата рослинністю й живністю країна. Для запорізьких, або низових, козаків вона стала землею обітованої. Що ж сьогодні відбувається в тих плавнях, здебільшого затоплених водами Каховського моря?

Велика плавні

Низової вітер дул сильно й напористо, не даючи човну наблизитися до рятівних зелених острівців. І лише коли мій супутник зісковзнув з корми на коліна й уперся у весла, допомагаючи мені гребти, відстань до плавневої» густянки» стало помітно скорочуватися. Нарешті ми ввійшли в широку протоці. Обігнули напівзатоплений острівець, сковзнули повз чорного, схожого на павука, корча, протиснулися через вузький прохід в очеретах і раптом опинилися на краю маленького озерця, затягнутого ряскою. Якщо по шляху немає цеплючих ниток водяного ореха-чилима й водоростей, які в цих краях називають «жабуриння», то плисти на човні по рясці досить легко. За кормою зміїться рваний чорний слід, схожий на широку тріщину. У ній блищать осколки сонця. Через хвилина^-іншу ряска затягує їх, і вже в десятьох метрах від корми колишня німа зелена площина. Білі лілії на ній, немов метелика, принесені низовкой з далеких земель. Між ними жовтіють тугі кулачки латать. Потріскують крильцями бабки — кожний листок на воді для них надійна твердінь. Ряска витримує навіть маленьких жабенят, і ті граються на ній, як на галявині

Такі озера в дніпровських плавнях, що широким клином удадуться в Каховське море нижче острова Хортиця, зустрічаються на кожному кроці. Сонячні безмовні луги між вербовими острівцями-стогами й густою очеретяною щетиною. А всі разом це — Великий Луг. Вірніше залишки його. Великим Лугом колись називали широку гирлову долину Дніпра, покриту річками, протоками, затоками, ериками, озерами. Грецький історик Геродот уважав, що саме тут перебувала легендарна земля Гилея. Своєрідність побуту її жителів, їхнє вміння виживати в умовах диких плавнів лягло в основу багатьох романтичних і таємничих історій. У давньоруських джерелах і закордонних хроніках згадуються загадкові бродники. Хто вони? Окремий народ — спадкоємці древніх уличей і алано-болгар? Кочівники, що втратилися худоби й осіли біля багатих випасів Великого Лугу? Степовий набрід, що загнала в плавневу густянку зла мандрівна доля? Так чи інакше, однак на бродников і інших вільних поселенців дніпровської Гилей не поширювалася нічия влада — вони жили за кордоном держав і вотчин князів, ханів, королів, султанів

Усе владики намагалися жити у світі з лугарями. Вони обслуговували торговельні шляхи, що проходили по Дніпру, охороняли й облаштовували броди (ще одна «бродническая» версія), постачали рибою, м'ясом, медом і іншими продуктами воїнів і купців, зустрічали й проводжали торговельні каравани, давали притулок мандрівному люду. Він стікався сюди з різних країв і земель. Кого гнала в неспокійне великолужское прикордоння нестаток, кого вабив за дніпровські пороги легкий хліб, а точніше, легко доступна риба, кого просто долало полювання до зміни місць. Для багатьох у ті неспокійні часи острівці, озера, припливи, очеретяні зарості представляли ідеальне місце для вкриття, залучали своєю неприступністю. «Піду на Низ, щоб ніхто голову не гриз», — говорили колишні люди, які випробували смак вільного життя й уже не могли вважати залежність і приниження непорушним порядком, покладеним Богом. У низов'я Дніпра проникали з півночі добувачі риби й звіра; тут після набігів на татар залишалися окремі групи козаків; сюди, прагнучи позбутися від утисків поляків, московських намісників, своїх старшин, просочувалися невеликі загони реєстрового козацтва

Так виникли запорізькі, або низові, козаки, для яких дніпровські плавні за порогами стали землею обітованої. Недарма запорожців, чиї хутора-зимовники й більші поселення — Січі були розкидані по всьому Великому Лузі, траплялося називали й «лугарями», і «камышниками». «Велыкий Луг — батько, а Сичь — мати, вісь де треба вмираты», — говорили козаки про свою батьківщину — «великої плавні».

Що ж там сьогодні в тих плавнях? І ми — мій приятель Володя Шовкун і я — відправилися в подорож по Великому Лузі. Сьогодні його кличуть просто «плавні».

Протоки й озера

— Ну-ка, смыкни! — доноситься до мене звідкись знизу з-під корми. — Тягни ще, підтягуй, твою...
Я смикаю човен за мотузку, тягну щосили, намагаючись пробитися через кущі аморфы.
— Штовхай! — кричу своєму супутнику, що, упираючись у дно дрібної протоки ногами, тільки-но не розпластався за кормою в болотній жиже.

Через годину ми прориваємося до тихого, пестрящему відбиттями квітів, дерев, чайок і хмар озерцю з дивно чистою й прозорою водою. Такі водойми в плавнях називають «беловодами».
— Суши дуба, — хрипнуло роняє мій супутник, поводячи підборіддям убік крихітного пляжика.

Я вже звик до хитромудрих виражень свого товариша. «Підсушити дуба» у запорожців означало «витягнути човен-дуб на берег». В історію козацького краю за порогами, у плавневі куточки Великого Лугу Володя Шовкун закоханий, як дачник у свої грядки. Він і зовні схожий на запорожця — злегка тучноватый, однак щільно збитий, рухливий, зі звислими вусами, в очах лиха хитринка, а на особі добродушна усмішка. З дитинства він захоплений козацькою старовиною. Ще — книгами, ще — скарбами, а ще... І в молодості, і в більше зрілі роки йому за всі ці странноватые захоплення здорово діставалося й від заздрісників, і від влади. Його незалежність багатьох дратувала. «Ишь який пан вишукався», — зло подначивали вільного козака Шовкуна. На що Володя з достоїнством відповідав: «Не просто пан, а пан Шовкун».