У липні 1997 року в Бразилію вилетіла дослідницька  група  із двох чоловік Андрія Куприна, члена Російського географічного суспільства й Володимира Новикова, професійного фотографа. Їхня перша подорож у Південну Америку відбулося майже чотири роки тому. Цього разу їхньою метою було дослідження Південної Амазонии, а також великої області боліт у центральній Бразилії. За два місяці експедицією було знято чимало цікавого фотоматеріалу про життя природи, зібрана й передана в Московський ботаническии сад колекція насінь рідких рослин. Ми пропонуємо увазі читачів нарис, А. Куприна, що розповідає про останній етап експедиції

Скільки вже пройшло часу з тих пор, як ми потрапили в лабіринт? День, тиждень, місяць? От так, навскидку, мабуть, і не скажеш. Хоча якщо порахувати... так, щось біля двох тижнів. Залишилися за майже двома місяцем мандрівок по центральній Бразилії. Криваво-червоні дороги Мату-Гроссу (назва одного із бразильських штатів), непривітні джунглі Шингу ( один із припливів Амазонки) і ще багато чого, про що коли-небудь варто розповісти. Ну а поки...

Під лабіринтом я маю на увазі те місце, у якому ми виявилися, покинувши основне русло ріки Куябы. Тут немає плину, і абсолютно незрозуміло, у якому напрямку плисти. Вірніше, знаючи, що ріка залишилася на сході, і догадуючись, де він, цей схід, перебуває, плутаючи в нескінченних островах, озерах, заростях чагарнику й ще якоїсь субстанції, який я поки не придумав назви, із завзятістю приречених, повільно рухаємося убік сходу сонця

По спинах кайманів

Вечір, біля п'яти годин, ще не стемніло. Полум'я багаття лиже чорні боки казанка, що висить на корявої рогулине. Незабаром комарі примножать свої ряди, і прийде шукати порятунку в наметі. Але поки комарів мало, я дивлюся на багаття, на темно-зелені зарості, на хмари воду відбиває, що високі пір'ясті, розгладженою вологою долонею задушливих сутінків. Дивлюся й думаю — що ж таке — Пантанал?

Величезна заболочена рівнина, розташована ледве південніше Амазонської низовини й переважаюча по площі інші європейські держави. Населення вкрай рідке й зосереджене в декількох селищах і імпровізованих фазендах на основних руслах рік Куяба й Парагвай, які зливаються на південній окраїні Пантанала. Здавалося б, що тут примітного? І в чому унікальність цієї території?

Приведу слова одного знайомого бразильського кінорежисера:
— Всі   фільми   про   тварину   світі Амазонии знімаються Впантанале.
При виправленні на категоричність цього твердження, з ним можна погодитися

Практично ніде на всій гігантській території Амазонської низовини, навіть забираючись у самі глухі місця, так звані «білі плями», ви не побачите такої безлічі тварин. Щоб знімати або хоча б просто побачити каймана, гігантську водосвинку калибару, тапіра й різноманітн пернатих, сміло відправляйтеся в Пантанал. Тим більше, що частина його території стає доступної для туристів, поступово перетворюючись у природний зоопарк. У ріках, озерах і протоках водиться безліч різних риб, у тому числі й знаменитій піраньї

Пантанал мінливий, і те, яким він стане перед вами, залежить в основному від пори року. У сезон дощів, що триває з листопада по квітень і співпадаючий з літом південної півкулі, практично вся місцевість — величезне, залите водою, зелений простір. Не виключення й райони фазендовых вирубок.

Поселенці змушені два рази в рік організовувати вивіз і завезення худоби по ріках на баржах, тому що на чотири-п'ять місяців ці, і без того вбогі вгіддя, ховаються під метровим шаром мутної річкової води, що заливає й залишені хазяями будови...

У злегка розмитому брижами дзеркалі води відбивався місяць. Постійно лунав плескіт і глухі удари. Це каймани вийшли на нічне полювання й нещадно глушать рибу потужними ляпанцями хвоста по поверхні води

Комарі все-таки дістали мене, і я ретируюся впалатку.
Шість ранку, світанок. Десять хвилин на збори табору й ми на воді. Пливемо уздовж щільної стіни деревоподібного чагарнику, що росте прямо з води

Сонце вже встало, і туман над болотом, розмиваючи його промені, надає навколишній нас миру фантастичні неземні обриси. Білі птахи, як величезні квіти, і рожеві крони дерев, як гігантські птахи, розгорнулися назустріч світла й сушаться від роси, що випала за ніч. Вітру ні, але ожилі галузі ліниво розгойдуються під вагою зграї чорних мавп-ревунів, які незабаром почнуть свій ранковий концерт. Сонце й туман —казкове сполучення, і човен безшумно, немов не стосуючись поверхні води, сковзає в цьому мареві. Але поступове чарівництво тане, над Пантаналом встає новий день

— Стіп. Приплили, ну й куди далі? Дивися, усе заросло, ні однієї прогалини. Скрізь ці... ну, загалом, латаття. Поміряй, тут глибоко?

Володя опускає у воду двометрове весло
— Ледве більше метра
— Слухай, а давай прямо по цій лучці. Мені здається геть там, у дерев, чиста вода
— Думаєш, пройдемо?
— Проліземо

Але м'який надувний дзьоб нашої «Ластівки» категорично відмовлявся пробиватися крізь його рослинність, що поплутала. Довелося покинути борт і терміново освоювати професію водяного бурлака-траворуба (тропічний варіант корабля-криголама). Вода була вище пояса, і голова лише небагато піднімалася над цим газоном

Пройшло ще друга година. Іноді вода опускалася, і йти легшало, порию же ноги й зовсім втрачали хитку опору
Зненацька заросли скінчилися, і ми виявилися в блюдця чистої води, біля вісімдесяти метрів у діаметрі, облямованого плавучими лжеберегами.