Національний парк Эверглейдс займає майже весь південь півострова Флорида на Північноамериканському континенті й містить у собі частина прилягаючої акваторії — від узбережжя до ланцюжка островів Флорида^-Киснув. Його головне багатство — тропічні болота й мангрові зарості, що служать притулком дивовижних птахів і обманчиво сонних алігаторів

Все-таки дивні можливості надає часом наше життя. Минулою зимою мені пощастило зробити захоплююча подорож: я прилетів із засніженої Москви в Нью-Йорк, потім у Бостон, звідки тиждень через рушив із друзями на машині в неблизький шлях до штату Флорида, уздовж Східного узбережжя США — назустріч лету. На околицях Бостона ще лежав сніг, коли всього через двоє діб ми досягли тропічної зони й виявилися в полоні 30-градусної жари. Але вабили нас зовсім не нескінченні піщані пляжі Майами. Набагато більше ми жадали дикої природи, збереженої в національному парку Эверглейдс.

Континентальна частина парку являє собою болотисту низовину з унікальної экосистемой. Правда, її підтримка вже багато в чому штучне, і навіть болота зараз подпитывают через систему каналів. Колись природне зволоження південної частини півострова забезпечував сезонний стік з розташованого трохи північніше парку озера Окичоби. Завдяки рельєфу вода з озера розтікалася потоком 50-мильної ширини, прозваним індіанцями «рікою трави». Хоча глибина цього потоку була невеликий — по коліно, він цілком забезпечував вологою великі площі південної Флориди. Тисячоріччями тут складалося сприятливе середовище з боліт і тропічних джунглів, у глибині яких живуть численні види птахів поруч із древніми рептиліями, що стали сьогодні своєрідними візитними картками національного парку. Але XX століття поставило існування цього дикого життя під погрозу. Починаючи з 40-х років у Флориді прорили більше 1 900 миль водних каналів, з яких брали воду для сільськогосподарських потреб, а берега Окичоби закували в бетонні набережні. Бурхливо разросшиеся фермерські господарства у великій кількості використали пестициди, що попадали потім з полів у воду й поступово отруювали її. Пізніше біологи помітили відхилення в розвитку алігаторів і деяких інших видів і зв'язали це саме із широким застосуванням тут у минулому ядохимикатов.

На довершення всього півострів перетнула автомагістраль, прокладена зі сходу на захід по дамбі, що перекрила природний стік від озера. Болота стали висихати, і в підсумку над флорою й фауною Флориди нависла небезпека зникнення. Тільки в 1989 році уряд початок виконувати програму відновлення водного балансу Эверглейдс, без якого неможливо зберегти рідкісний мир півострова.

По заповідним экотропам

В Эверглейдс ми потрапили через головний — східний в'їзд. Неширока асфальтована дорога перетинала весь парк і йшла далі на південний захід, до кемпінгу Фламінго. По шляху по обидва боки розташовувалися об'єкти, заради яких і поспішають сюди туристи із всіх кінців світу. Тут їх називають trails, по-нашому — «экотропы». Ми проїхали 6 км до першого трэйла — Анхинга й через невелику хвіртку вступили на стежку. Хоча під ногами був як і раніше асфальт, ми виявилися в зовсім інший світі.

Асфальтову доріжку із двох сторін обступали невисокі зарості. Ліворуч ішла вузька протоки, з'єднана із що поростили маннгровыми деревами невеликими озерцями. Завдяки довгим мосткам на високих палях мандрівники могли впритул наближатися до птахів і рептилій, зовсім не заважаючи ім. Під нами плавали алігатори, по березі, витягаючи шию, щоб получше розглянути зазевавшуюся видобуток, розгулювала чапля. Тварини, що звикли до постійних спостерігачів і впевнені у своїй безпеці, поводилися зовсім природно. Прямо перед нами красувався граціозний птах, зображення якої ми не раз уже бачили в краси, що описує, Флориди рекламних буклетах, — анхинга, або змеешейка. Птах тільки що зринув з води й сів на березі. Щоб пір'я сохнули швидше, вона розпушила їхнім довгим дзьобом, часом повертаючи тонку шию на 180 градусів, дістаючи хвіст. Цей процес зайняв багато часу, але змеешейке явно нікуди квапитися, вона красувалася перед вартими від її у двох кроках відвідувачами, зовсім не обертаючи ні на кого увага, у тому числі й на поруч великого алігатора, що затаївся. Завдяки своєму непримітному сіро-зеленому фарбуванню крокодил майже зливалося з навколишнім тлом. Зубастий хижак перебував у зробленій нерухомості, прикривши ока, здавалося, що він навіть не дихав. Іншими словами, лежала як колода. Але ми знали, що ця нерухомість оманна. Крокодили, і в тому числі алігатори, славляться здатністю блискавичним кидком виявлятися біля жертви, що втратила пильність, і вистачати її величезними щелепами або збивати з ніг сильним ударом потужного хвоста. Тому за бар'єр ніхто не ліз, навіть самі розпачливі фотографи воліли залишатися на асфальтовій доріжці у відносній далекості від небезпечної тварини. От тільки самі алігатори нікого не боялися, навіть людей. Півгодини через мої друзі стали свідками того, як один із крокодилів ліниво переповзав через доріжку в іншу частину парку. Так що про обережність забувати не випливало.

Дрейфуючі аборигени

Наступного дня з ранку ми пішли брати каное, щоб пропливти по озеру, що носить незвичайне ім'я — Ставок на 9-й милі. На березі нікого зі співробітників парку не було — повне самообслуговування. Навіть перед спуском човна на воду ніхто не прочитав нам курсу безпечного спілкування із крокодилами. Видимо, розраховували на здоровий глузд відвідувачів.