Вце своє свідоме життя я подорожував, як виявилося, неправильно, не підозрюючи, що в дорозі мене захищають п'ять ангелів-хоронителів. Приймав рішення в ті дні, коли цього не випливало робити, ігнорував руху зірок, зневажав ознаками, не обертав уваги на підказки добрих і злих парфумів

— Так ти довго не простягнеш, у всякому разі, у Банкоку, — довірчо заявила мені, насуваючись на мене всім своїм більшим і гарячим тілом, наш-супутницю-на-тиждень, знавець місцевих реалій з фірми «Prestige Passport Travel» Сумали. Але далі поширюватися на цю тему не стала, оскільки справедливо побоювалася, що мені можуть знудити її міркування на околооккультную й астрологічну теми. А втратити клієнта так ще в такий «мертвий» сезон у Таїланді — лихо!

А час для подорожі дійсно було невідповідне! Ми потрапили в столицю у квітні, у розпалі літа. Довго збиралися, і от — лазня! Величезна парна величиною із цілий Таїланд. Не хочеться рухатися, не те що з кимсь чемно розмовляти, домовлятися про зустрічі й поїздки — притулитися б до кондиціонера й завмерти...

Але розслаблюватися нам не дано було ні на годину

...Сумали все-таки захоплює мою пітну долоню й шепотить на моторошній суміші англійського з італійським:
— Життя в тебе будуть довга (знайомі мотиви із площі Київського вокзалу). Хоч парфумів ти не визнаєш, серйозних катастроф у тебе не було (це можна й так помітити). У Банкоку ти вперше (яка проникливість!). І ангели в тебе все-таки є, — і вона тикнула товстим пальцем кудись у верх долоні

Добре, нехай будуть. У такім місті без добрих «захисників» не обійтися. Адже Банкок — Місто Ангелів!

По хлонгам Банкока

Справжнє ім'я столиці Таїланду — Крунг Теп — дійсно означає «Місто Ангелів», а Банкок — це було таке маленьке рибацьке сільце на березі ріки Шао Прайя. Зовні місто й впрямь нагадує притулок безлічі небожителів — із трьомастами буддистскими храмами, що підпирають вічно блакитні небеса. Але ми бачили інше місто — притулок звичайних смертних, перевантаженим транспортом і людьми мегаполіс, що задихається в смороді вихлопних газів, більший по розмірах, чим Джакарта й Маніла, з дуже земними проблемами

Зверху ці землі з'являються тужливої коричневато-салатовой гладдю, поцяткованої прямими лініями каналів і квадратами рисових чеків. Життєву силу їм дає повноводна ріка Шао Прайя, що величаво текет від північних границь країни на схід і південь до Сіамської затоки. Хлонги — канали — це її діти. Палочки-выручалочки гігантського міста, що завмерло в годинних вуличних пробках, і тому ми відразу відмовилися від машини й вибрали човен, щоб вплисти в минуле й сьогодення Таїланду

— Все-таки ми так швидко міняємося, — зізнається мені Зуміли, — що я сама не зауважую, як стаю чужою у власному місті. Населення його збільшується на чверть мільйона вгод.

Наш мікроавтобус лавірує у вуличному мурашнику й спрямовується до рятівної ріки по Новій вулиці, назва якої написане й по-англійському, і по-тайски.
— Це сама стара вулиця Банкока, — смутно посміхається Сумали, — вона сходить вчасно, коли, крім хлонгов із човнами й слонів, в ми не було ніяких транспортних засобів. Слони вже далеко, а хлонги зникають...

У путівнику по Банкоку серії «Inside Pocket Guides», що вважається одним із кращих і тому придбаному загодя ще в Лондоні, знавець міста Стив ван Бек радить перед поїздкою по каналах відвідати королівський музей плавзасобів; потім з'явитися о другій годині пополудні до Східного готелю; пройти уздовж будинку через вузький коридорчик і вийти на пристань; найняти «рисову» човен руа травень (моторку), а не «длиннохвостик», на 8 — 10 чоловік. Ціна буде залежати від вашої здатності торгуватися, але не більше трьохсот батов. Сказати човняру, що їдете на чотири години
Ви думаєте, ми так і зробили? Нічого подібного!

По-перше, Сумали провела нас до човна якимось обхідним шляхом, і було це раннім ранком, а не в «друга година пополудні», як зазначено в «гайде». По-друге, вона вибрала не «рисову» човен, а саме «длиннохвостик». Човняр, молодий хлопець у драних штанах і вицвілій фуфайці, допоміг нам безпомилково ступити на потрібну дошку днища, щоб хибка посудина не черпанула води й, не дай Боже, перекинулася. З особливою теплотою відніс він до Сумали, що ступила на корму з видом тайської принцеси у вигнанні, що вертається з пошаною на батьківщину, але потім раптом замахала руками, намагаючись удержати рівновагу

— Тільки не за кермо! — саме це, швидше за все, заволав човняр, приймаючи на себе основна вага нашої супутниці й заслоняючи своїм тілом триметрову лесину, іменованим кермом, що стирчало з води, як соломинка з коктейлю

Нарешті все сіли. Взревел мотор. Плавно розгорнувшись, наш гондольєр направив судно нагору по ріці, ближче до протилежної сторони, щоб через кілька хвилин пірнути в найближчий хлонг. Мимо пропливали храми, будинки офісів і готелів, але незабаром все це скінчилося. Нас оточила тиша. Мотор, що змовк на якийсь час, дозволив прислухатися до дзюркоту води, лементам птахів у галузях і радісних криках детишек, що безбоязно плескалися в сумнівної чистоти водах каналу. По обох берегах пропливали однотипні хатини з руберойду з террасками, незмінні човни й усюди — незліченні собаки — худі, що шарахаються від людей (виходить, кривдять!), вічно голодні. (І не завжди живі.)