Ми переживаємо епоху великих перейменувань: містам, їхнім вулицям і площам повертають колишні назви — часом дійсно відновлюючи історичну справедливість або відроджуючи втрачені традиції, а іноді — лише вносячи непотрібну плутанину. У Старої Руссе надійшли по-іншому: на табличках з «радянськими» назвами далечіні й нові-старі колишні найменування — нехай кожний називає, як йому більше подобається. Так, вулиця Энгельса стала Гостинодворной, як звалася колись у дореволюційні часи. Гостиного двору на ній, щоправда, не збереглося, але чи то по чистому збігу, чи те по спеціальному намірі єдина в місті готель розташувався саме на ній, як би й сьогодні виправдували ім'я. А от центральний міст Старої Руссы через плавну й повноводну Полисть, що сповільнює тут свій плин у передчутті швидкого побачення з Ільмен-озером, завжди кликали тільки Живим. Чому? Ніхто не знає. Але назва це, по-моєму, усім дуже подобається — і самим мешканцям міста, і приїжджим

З Живого моста відкривається найкрасивіший і, можна сказати, самий парадний вид на місто — на стрілку Полисть і Перерытицы, над якою піднімається кафедральний Воскресенский собор. Відразу, поруч, і Червоний берег. У місті багато води: изгибаясь і повертаючи, у Старої Руссе сходяться Повніти, Порусья з Малашкой і Перерытица, та й інші водні потоки. Недарма в старожитні часи місто іноді йменувалося «Островом». А ріка Перерытица, чиє штучне походження майже не викликає сумнівів, зберігає ще й переказ про епізод боротьби зі скандинавами: війська короля Премона довгий час безуспішно намагалися взяти Руссу. Втративши чимало воїнів, Премон вирішив позбавити обложених прісної води відводом Порусьи особливим каналом. І лише тоді, по осушеному руслу ввірвався в місто...

Стара Русса — місце гарних, стародавніх і дивних назв. Мешканці міста йменують себе зовсім не «старорусцами», а грушанами». Через місто протікає струмок Войе. Та й сама назва міста, яким би воно простим і росіянином на перший погляд не здавалося, оточено загадками, а виходить, легендами й гіпотезами

Стара Русса — місто дійсно старий
Офіційна дата його підстави, а точніше першого згадування в літописах, ставиться до 1167 року. Однак, цілком можливо, що місто ще древнє — ровесник Русі, а його ім'я й дало назву нашій державі

Сбегающие з Валдайської височини — вододілу Волги, Дніпра, Західної Двіни — і впадающие в Старої Руссы в Ільмень Ловать, Підлоги й Полисть, були частиною того самого, відомого кожному ще по шкільному підручнику історії, шляхи «з варяг у греки». Варязькі князі-брати, покликані княжити на Русі, ототожнювалися найдавнішими російськими літописами з «руссю». Варягів завжди було прийнято вважати предками сучасних скандинавів — вони начебто були вихідцями з району Швеції, що зветься Руслаген, що й дало фінське ім'я цієї країни Руотси, естонське — Роотси, комі — Роч, і назва країни, куди вони прийшли княжити, — Русь

Але в Старої Руссе довелось мені почути й інше трактування цієї історії. З найдавніших часів на околицях міста на соляних джерелах добували сіль — «золото» часів раннього середньовіччя. І «варяги» — це не хто інші, як... варцы солі. Сіль тут саме варили, випарюючи воду. Невипадково околиці Старої Руссы — самий «голий» район у цих лісових краях Новгородчины, оскільки багато століть деревина йшло на потреби солеварень. А соляний промисел кликали іноді «русьским». Отож, варяги були зовсім не прибульцями зі Скандинавії, а предками сучасних рушан.

Крім Старої Руссы, навколо Ільменю збереглася безліч селищ із коренем «русявий» або «ріс» у назвах. Та й саме озеро Ільмень нерідко в далеку старовину йменували «Російським морем». Виходить, звідси пішла земля російська, на якій в 862 році й запанували варяги — князі-солевари зі Старої Руссы. І саме з тутешніх місць «у греки» ішов торговельний шлях, по якому предки рушан везли свій головний товар — сіль. Та й греки теж не забували своїх північних одновірців — назва ріки Повніти — не що інше, як перекручений грецький «поліс», що значить «місто». Те саме місто, що у старожитні часи торгував сіллю і який на цей день коштує на берегах цієї ріки

Звичайно, це одна з багатьох гіпотез, що народилися навколо загадок нашої історії. Але, потрапивши в Стару Руссу, чомусь дуже хочеться в неї вірити

У що важко повірити, гак це в те, що в 1944 році все місто лежало в руїнах, і будинки, що залишилися, можна було перерахувати по пальцях. Лише зовсім недавно населення міста досягло 40 тисяч — стільки ж жителів у ньому було перед війною. Центр Старої Руссы уник долі бути забудованим суцільно типовими пятиэтажками. А невеликі — в один-два поверхів — будиночки (хоч і радянської будівлі), достаток зелені й сам неспішний, доброзичливий плин тутешнього життя немов переносять приїжджого на сторіччя назад.

У самому центрі міста небеса підпирає величезна червона водокачка, побудована на початку століття. У вечірні годинники над містом пливе дзенькіт церковних дзвонів — майже всі старі храми уцелели, і в половині з них проходить служба. Невелика церква Мини Мученика хоч і непримітна й ще не до кінця відреставрована, але заслуговує того, щоб на неї звернули увагу — побудована в XIII—XV століттях, вона одна з найстарших вгороде.