У свідомості багатьох чарівне слово «Сінгапур» оточений романтичною аурою тропічного раю: пальми й піщаних пляжів, що бушує океан, блакитне небо й буйна рослинність. Хоча при цьому навряд чи багато хто зможуть відповістити на запитання, що ж таке Сінгапур — місто, острів або держава? Виявляється, і те, і інше, і третє.

Насправді ніякого бурхливого океану в Сінгапурі немає й у спомині. З однієї сторони цей острів, а також прилягаючі до нього ще 63 крихітних острівця, що перебувають між Малайзией і Індонезією, обмиває Південно-Китайське море, а з інший — Малаккский протока, що з'єднує Індійський і Тихий океани. Помиляється й той, хто розраховує побачити там буйну рослинність і сліпучі природні краси. Безумовно, Сінгапур — це не тільки найбільший порт, але й найбільший у Південно-Східній Азії промисловий центр із надзвичайно високим, навіть у порівнянні з Європою, рівнем життя. А про найближче оточення — Індонезії, Малайзии або Філіппінах, навіть нема що говорити — нічого загального. Єдине, із чим, мабуть, можна зрівняти Сінгапур, — це Гонконг, щоправда, з дуже більшими застереженнями. Хоча в обох випадках до створення цих цивілізованих технократических оазисів в Азії руку приклали англійці. Правда, якщо в Гонконгу вони перебували до кінця XX століття, те Сінгапур залишили в його середині. А виходить, і будівництво сучасного процвітаючого суспільства — цілком заслуга місцевих жителів. При цьому Гонконг залишився чисто китайським, а із Сінгапуру, незважаючи на перевагу тих же китайців, вийшов фантастично інтернаціональний і космополитичный мегаполіс. І це притім, що Сінгапур входить у двадцятку самих маленьких держав мира

Старе тут незбагненним образом сусідить із новим — важко зрозуміти, де кінчаються хмарочоси й починається класичний Чайнатаун або не менш дійсна Маленька Індія

Як же могла відбутися така метаморфоза? Адже ще яких-небудь 200 років тому ці місця були самим звичайним малюсіньким островом, практично суцільно покритим непрохідними джунглями, що буквально кишать тиграми. До речі, саме ці хижаки виявилися однієї з головних проблем для англійців при освоєнні цієї місцевості. Лютою твариною, природно, украй не сподобався факт вторгнення людини в їхнє звичне середовище перебування, і вони зжерли близько 300 робітників, що займалися вирубкою джунглів. А тому що в ті часи на самій окраїні малайського миру робочих рук було з надлишком, тигри зрештою були переможені

Хоча історія Сінгапуру почалася аж ніяк не з того моменту, коли на острові з'явилися англійці, а набагато раніше. Правда, її ранній період мрячний і невизначений. Перші відомості про це місце ставляться до II століття. Уже тоді тут з'явилися рибалки, повною мірою розташування, що оцінили вигоду, острова

В VII столітті Темасек, або Морське місто, був відомий як великий порт на окраїні малайської буддистской імперії. Сучасна назва «Сінгапур» пов'язане із древньою легендою. Малайська Хроніка XVII століття свідчить, що в 1299 році правитель із Палембанга Шри Три Буана знайшов на острові велике торговельне місто. Висадившись на берег, він зустрів величезного лева, і хоча левів у цих місцях ні до, ні після ніхто не бачив, а істота, що помітив правитель, було червоних кольорів із чорною головою, він вирішив, що це саме лев. Тому надалі за містом закріпилася назва Синга пура, що в перекладі із санскриту означає «Місто лева».

Надалі Сінгапур не единожды служив яблуком розбрату у взаєминах між сусідніми державами, він часто переходив з рук у руки. У середині XIV століття Сінгапур не раз піддавалося нападам: на півдні — з боку Явайской імперії Маджапахит, а на півночі — королівства Аютая. В 1515 році португальці захопили Малакку. І на Сінгапур, що перебував у той час під контролем Малаккского султанату, поширився вплив малайського султанату Джохора. А через майже 100 років португальці спалили процвітаюче місто, якому треба було цілих два століття на те, щоб відродитися й знову звернути на себе увага правителя Джохора.

...28 січня 1819 року в сінгапурський порт увійшов британський військовий корабель. Першим на берег стрімкою ходою зійшов літній, елегантно одягнений джентльмен, рішучий погляд якого свідчив про те, що влаштуватися тут він має намір всерйоз і надовго. Людиною цим був сер Стэмфорд Раффлз — губернатор англійської колонії на Суматрі й представник Ост-Индской торговельної компанії. Через тиждень справа була зроблена. Новий султан Джохора, що зайняв престол не без допомоги Британської імперії, з легким серцем підписав договір, що надавав англійцям право розпоряджатися Сінгапуром по своєму повному розсуді

Із самого початку англійці всіляко підкреслювали, що головна мета їхньої присутності на острові зв'язана не з територіальними домаганнями, а з торговельною вигодою, тобто вище всього ставилися економічні інтереси. Так чи інакше, але саме ставка на торгівлю й фінанси й перетворила згодом цей невеликий острів у досить процвітаючий центр Південно-Східної Азії. Хоча вже тоді Сінгапур спеціальним розпорядженням сера Раффлза був оголошений повністю відкритим портом. І правило це діє й по цей день

В 1832 році Сінгапур став столицею так званих Стрейтс-Сеттлментс, або «поселень у проток», що входять до складу індійських колоній Великобританії. Крім Сінгапуру до них ставилися Пенанг і Малакка. А в 1867 році уряд Великобританії вирішило виділити Стрейтс-Сеттлментс в окрему колонію, населення якої на той момент становило 85 000 чоловік. І це не було випадковістю — економічна вигода, принесена Сінгапуром, була порівнянна хіба що з тими доходами, які приносила вся Індія, у той час як фінансових витрат було потрібно не в приклад менше. Відтоді контроль над містом став здійснюватися безпосередньо з Лондона, а не з Індії, як було раніше. Добробут Сінгапуру, а разом з ним і Британської імперії неухильно росло, поки друга світова війна не зламала ці чи не ідилічні відносини.