Стояв червень, починалося жарке літо, коли з підмосковного аеродрому, що поростив травою, у Тушині одна за іншою піднялися в небо дві «Аннушки» так прозвали в народі подустаревшие, нині не модні, але досить невибагливі й безвідмовні одномоторні літаки Ан-2. Зробивши коло, вирівнявшись у кільватерний лад, літаки взяли курс на північ. Шлях стояв неблизький. Спочатку — Санкт-Петербург, а далі через всі Заполярье, в обліт узбережжя Чукотки, до далекого Магадана

Ідея не зовсім звичайного перельоту належала американцеві Шеину Лундгрену. Професійний пілот, маючи можливість на своєму Боинге-738 постійно бувати в різних країнах і містах миру, він, як зізнався, не розгубив — у силу сімейної традиції — бажання щорічно робити незвичайні подорожі

Батько його, що очолює одну з туристських компаній, у тім році відправився, приміром, на яхті в одиночне плавання навколо світу. Сам Лундгрен міг похвастатися недавнім сходженням на Еверест, але з деяких пор він захопився думкою оглянути з невеликої висоти північну окраїну Росії

Засобу для фрахту двох літаків, кілька десятків тисяч доларів, Шеин брався дістати. А Отрубянников Євгеній, пілот з Росії, з яким Лундгрен познайомився в Москві, будучи радником президента Федерації аматорів авіації Росії, готовий був силами пілотів федерації здійснити переліт. Так народилася ця російсько-американська експедиція

У Санкт-Петербурзі на борт завантажили унікальні апаратури «Сателіт». З її допомогою з будь-якої крапки під час посадки можна було передати через супутник у корпункт Сан-Франциско фото- і відеоінформацію, що відтіля могла розлетітися чи ледве не в п'ятсот пунктів. Не забули й кілька ящиків горілки «Абсолют», фірма-виробник якої стала одним зі спонсорів перельоту

З американської сторони разом з киновидеооператорами, двома перекладачами, фоторепортером, семидесятидвухлетним найвідомішим істориком авіації Роном Девисом і самим Лундгреном набралося сім чоловік

Два екіпажі російських пілотів складалися із шести чоловік. Недолюблюючи число «13», Євгеній Отрубянников погодився взяти в політ шістнадцятирічного сина одного з пілотів, Лешку, радості якого із цієї нагоди, звичайно, не було межі

Крейсерська швидкість Ан-2 — сто вісімдесят кілометрів у годину. Летіти найчастіше доводиться, орієнтуючись візуально, на невеликій висоті. Отчого в жаркий час при висхідних потоках нещадно, як при на морській хвилі, бовтає

У деяких випадках без посадки літакам стояло пробути в повітрі до п'яти годин, але американців це не бентежило. Пілот Лундгрен сам годинниками міг вести цей невибагливий російський літак, а Рон Девис, усюди розповідаючи, як він під час останньої великої війни висаджувався з військами союзників у Нормандії, тільки й мріяв, як би подольше посидіти під час польоту в кріслі другого пілота

Цей невгамовний історик, що ніяк не бажає упокоритися з роками, працюючи в Музеї історії авіації у Вашингтонові, кілька разів побував у Радянському Союзі, перезнайомився з багатьма відомими пілотами, роздобув унікальні фотографії й видав у себе в країні альбом «Аерофлот». Ціна його була чимала: 35 доларів! Але, як не дивно, альбом розійшовся

Однак колишній «Аерофлот» уже перестав існувати, і непорозуміння почалися відразу після Санкт-Петербурга. Архангельськ відмовився прийняти «Аннушки». Не було заправлення. Довелося сідати в Онезі, там і заночувати

Наступний пункт посадки був у Нарьян-Маре. На шляху до нього вдосталь намилувалися на болотисті північні ліси, звої численних рік, тундрове рідколісся. У червні в Заполярье весна, подекуди ще лежить сніг, земля чорна, а вода в Печорі має жовтуватий відтінок

Літак з американцями приземлився в устя Печори на рибальської тоні. Привітні люди повели гостей у будинок, почастували рибкою. Звідси пішли через супутник в Америку перші репортажі. Заночували в схоплені із собою наметах на березі моря. Рон Девис, як хлопчисько, був задоволений і щасливий. А ранком з'ясувалося, що колеса «Аннушки» потонули в зыбуне — вологому піщаному ґрунті. Довелося, викликавши на допомогу рибалок, витягати літак усім миром, і тому що справа вдалася, то в пам'яті воно залишилося непоганою пригодою

Арктика показала пазурі в Салехарде. Низька хмарність, вітер, що насувається циклон загрожували надовго затримати тут літак. А на весь переліт до Магадана приділялося за планом усього двадцять днів. Отрубянников готовий був у корж розбитися перед аеродромним начальством, як тільки його не вмовляв, поки не вимолив дозвіл на виліт
Летіли низько під завісою хмар. На прохання американців, причепилися до відомої мертвого «сталінської» залізниці

Побудована на вічній мерзлоті руками ув'язнених, вона так і не стала діючої. Рейки серед тундри ще продовжували подекуди лежати, але майже всі мости через річку звалилися, розвалилися станційні будівлі. Однак оточені колючим дротом табору зі сторожовими вишками смотрелись зверху як нові. Отут уже пілотам довелося покружити. Через відкриті двері, прив'язавшись за пояс ременями, не жалуючи плівки, знімали по черзі те кінооператори, то фоторепортери це живе свідчення не настільки вуж давніх моторошних літ

Підлітаючи до Надыму, молодому місту газовиків і нафтовиків, розглядали бурові вишки, бруднуваті селища буровиків, поборознену гусеницями всюдиходів, що починає відтавати болотисту поверхню тундри. У Надыме в американців була запланована зустріч зі своїми співвітчизниками, американськими екологами, що прибули сюди проводити спостереження. Сподівалися добратися з ними на вертольоті до найближчої буровий, познайомитися з роботою жителів півночі ближче, але вертоліт так і не прилетів. Часу не залишалося. За графіком їх чекали ще Дудинка, Хатанга, і вирішили летіти далі.