Хмурим осіннім ранком 1723 року від Кита-міста до торговельних причалів повільно спускався обоз із півтори дюжин перевантажених возів. Вони повертали на своє судно-кербат голкондские ситці, шовки, малабарский перець, мускатний горіх, імбир, гвоздику й інші прибуткові товари з далеких східних країн. Але не яскраві одяги й екзотичні головні убори іноземців залучили цього разу увага ранніх перехожих, а боса жінка, очужіло следовавшая за обозом. Її чорні як смоль волосся були розпущені в знак уболівай. Це була вдова гуджаратца з купецької касти банья, що торговали на Москві дивовижними каменями. Причиною невизначеного від'їзду індійських купців на батьківщину стала «велика образа», учинена їм служивими людьми Петра I. Бажання вдови індуса спалити себе разом з тілом раптово, що помер чоловіка, зустріло твердий опір російських влад

Ритуальне самоспалення вдови індуси називають словом «сати». Так кликали дружину могутнього бога Шивы. Її батько, цар Дакшараджапати, заздрив голосній славі зятя. Один раз він улаштував велике свято й запросив на нього богів і мудреців з багатьох мирів. Вони приїхали кожний у своїй колісниці. У цих блискучих зборах були відсутні тільки Шива і його дружина, що не одержали запрошення. Але Шива піддався угодам Сати й все-таки з'явився до тестя, що жорстоко образив його Сати не змогла перенести такого приниження, кинулася в багаття й загинула. Безутішний Шива витяг її тіло з жертовного вогню, а бог Вишну, розчленувавши його на 108 частин, ненавмисно упустив їх на землю. 108 місць, куди вони впали, стали центрами паломництва. У перекладі із санскриту слово «сати» означає також «віддана або праведна дружина».

Історики звичайно зв'язують широке поширення обряду самоспалення вдів в Індії із вторгненням у країну мусульманських завойовників і масових наруг, чинимыми ними над індуськими жінками. Однак можна вважати, що самоспалення були відомі вже древніми индоариям. В «Ригведе», збірнику индуистских гімнів, ми знаходимо повчання жінці — лягати в похоронне багаття поруч із тілом чоловіка. Болісної смерті у вогні вона може уникнути в тому випадку, якщо брат покійного погодиться взяти її в дружин. Говориться про це в епічних поемах «Махабхарата» і «Рамаяна». У них згадується про добровільну смерть у вогні чотирьох дружин Васу-девы, батька Кришны, і п'яти дружин самого Кришны, убитого стрілою мисливця за оленями

Одним з перших історичних пам'ятників, що ввічнили сати, можна вважати напис, виявлений біля Сагара в штаті Мадхья Прадеш. Вона була вирізана на колоні близько 510 р. н.э.
«Сюди прийшов Бханугупта, храбрейший зі смертних, великий цар, сміливістю рівний Арджуне, і сюди пішов за ним Гопараджа, як друг треба за іншому
Він боровся у великій і славній битві й відійшов на небо, бог серед вождів. Його дружина, віддана й любляча, улюблена їм і прекрасна, пішла за ним у полум'я багаття».

Спочатку сати вважалося привілеєм вибраних. Його робили лише вдови правителів-раджів і воєначальників. У гігантському похоронному багатті махараджи Виджаянагара одночасно знайшли смерть три тисячі його дружин і наложниць. З тілом останнього раджі Танджора згоріли дві його дружини. Їхньої обвугленої кістки були здрібнені в порошок, змішані з вареним рисом, і 12 жерців храму з'їли його в ім'я прощення гріхів померлих

Самоспалення стали означати не тільки вираження відданої любові й подружнього боргу, але й довічної вірності земному панові. Так, в 1833 році разом з тілом раджі Идара були спалені його сім дружин, дві наложниці, чотири служниці й вірний слуга. Поступово сати поширилося на представників всіх вищих каст
У наші дні в Індії поліція щорічно реєструє кілька тисяч самоспалень

Розрізняють два види самоспалення жінок: «саха-марана» (смерть разом), коли вдова спалює себе одночасно із трупом чоловіка, і «ану-марана» (смерть поодинці), коли вдова гине у вогні уже після кремації тіла дружина, під час якої вона була «нечиста» через вагітність або менструацію. Найбільше часто зустрічається «саха-марана».

За традицією, удова повинна зробити обряд протягом чотирьох місяців після смерті чоловіка. У тому випадку, якщо вдова оголосила про рішення зійти на багаття, воно не має права відмовитися

Звичайно сати відбувається на березі ріки або якої-небудь іншої водойми. Перед обрядом удова робить церемоніальне обмивання, розпускає волосся й надягає свої кращі вбрання й прикраси. Готова вмерти, вона повільно направляється до місця кремації в супроводі родичів і знайомих. Взявшись за руки, вони утворять навколо жінки живе кільце — символ неможливості повернення до колишнього життя. У військової касти раджпутов її ескортують воїни з оголеними шаблями. Кожний, хто зустріне на своєму шляху жалобну процесію, повинен неодмінно приєднатися кней.

Тим часом носилки із трупом померлі доставляють до похоронного багаття й установлюють на нього. Обмите тіло загортають у біле покривало, залишаючи відкритим особу. З боків багаття вкопані чотири стовпи. Простір між ними заповнюють полінами мангового дерева, прокладеного сушеним коров'ячим гноєм, соломою й іншими горючими матеріалами. Поліна рясно поливають пряженим коров'ячим маслом «гхи» і нафтою. Вершини стовпів з'єднані мотузками таким способом, що вся конструкція нагадує ложе. На стовпи накидають покривало, що расли ритуальним візерунком