У тім, що Австралія існує, у Європі до початку XVII століття не сумнівалося практично ніхто. Кожної розумів, що, якби десь у Тихому океані не було величезного материка, Земля під непомірною вагою Європи, Азії й Африки просто перекинулася б униз. А тому відкриття цього материка було тільки питанням часу. Після скорення Нового Світла погляди найбільших європейських держав із цілком зрозумілим нетерпінням звернулися на невідому південну землю, на латині звучну як Терра Аустралис Инкогнита. Десятки мореплавців мріяли повторити подвиг Колумба.

Першим північного краю західного берега материка, більше 50 мільйонів років тому відпав від Антарктиди, досяг голландець Виллем Янсзон, що врочисто проголосив знайдену в районі сучасної затоки Карпентария землю Новою Голландією. Треба сказати, великого ентузіазму в Європі це відкриття не викликало. Ні золота, ні перли, ні інших корисних і коштовних матеріалів виявити в той час у Новій Голландії не вдалося. Проте з голландської бази в Батавии (сучасна Джакарта) туди потягнувся тоненький струмочок дослідників. Плацдармом для подальших вишукувань стала Східна Індія. В 1642 році губернатор Ост-Індії Энтони Ван-Димен послав експедицію на пошуки нових незвіданих земель. Керував експедицією досвідчений мореплавець Абель Тасман. Так що неважко догадатися, що саме вдалося відкрити цьому мореплавцеві. Правда, своє нинішнє ім'я — Тасманія — цей острів одержав недавно, в 1953 році. Сам же Тасман назвав знову відкриту їм землю Вандименовой, на честь його губернатора, що послав. Але тому що надалі цю назву виявилося нерозривно пов'язане з виправною колонією — Порт-Артуром і його ув'язненими, те спочатку дане острову ім'я довелося змінити. Причому цікаво, що, висадившись на узбережжя Тасманії, голландський капітан обійшов стороною Нову Голландію, тобто пропустив Австралію

Хоча Тасман і вступив у володіння Землею Ван-Димена від імені Голландії, пуття від її було ще менше, ніж від Нової Голландії: досить суворий клімат, дика природа, похмурі скелі й знову ж ніяких скарбів. Місцеві жителі взагалі ніяк не реагували на привезені срібло й золото, демонстрируемые моряками. Ці дивні, на погляд дикунів, предмети не мали ніякої цінності. Із чого випливало, що нічого подібного тут не було. Місцеві аборигени перебували в первісному стані, не маючи ні найменшого подання про власність, а тим більше оденьгах.

А тим часом відповідь на питання — чи існує Терра Аустралис Инкогнита, так і залишався відкритим. Багато хто як і раніше були впевнені в тім, що вона є, і продовжували шукати… Але честь бути названим її першовідкривачем випала тільки одному з них — англійському мореплавцеві Джеймсу Куку. Важко знайти іншого мореплавця, який би настільки дотошно досліджував Тихий океан у пошуках цього материка. 29 квітня 1770 року важкий і неповороткий корабель «Индевор» кинув якір у водах чарівної бухти

У нашій свідомості завдяки відомій пісні геть-чисто засіла причина, по якій Кук покинув цей мир: «аборигени хотіли їсти й з'їли Кука». А в результаті вийшов чи персонаж не комічний. Насправді відважний мореплавець був заколотий юрбою розлютованих гавайців, і команда поховала свого капітана там, де він не міг знайти спокою при житті, — вокеане.

Офіційним приводом для відправлення корабля, командував яким Джеймс Кук, на недавно відкритий острів Таїті послужило спостереження за проходженням 3 червня 1769 року Венери між Землею й Сонцем. Хоча дані астрономічні дослідження були тільки приводом. Англійський уряд украй цікавив невідомий південний материк, на якому передбачалося виявити надзвичайно богатые покладу золота, срібла й інших корисних копалин. Але Куку нічого подібного, на жаль, знайти там не вдалося. Зате капітан знайшов щось зовсім інше, а саме — дійсну Австралію, вірніше, Новий Південний Уельс — так він називав відкриту їм землю. При цьому він прекрасно розумів, що вона є східною стороною Нової Голландії, виявленої Виллемом Янсзоном.

Серед команди капітана Кука, що відправилася на пошуки Австралії, був і вчений — ботанік Королівського Географічного Суспільства Джозеф Бенкс. Знайдені небачені досі рослини й тварини настільки вразили уяву дослідника, що він умовив Кука назвати місце їхнього висадження Ботани бий (Ботанічну затоку). Назва це збереглося дотепер, і сьогодні це місце дуже популярно в Австралії як місце, де англійці вперше висадилися на новому континенті

У декількох кілометрах до півночі від Ботани бий Кук виявив широкий природний прохід у величезну природну гавань. У своїй доповіді дослідник назвала його Портом Джексона, охарактеризувавши як ідеальне місце для безпечної стоянки безлічі кораблів. Доповідь цей, видимо, забутий не був, тому що через кілька років саме тут було засноване перше австралійське місто — Сідней

Чотири місяці пішло в Кука на те, щоб піднятися нагору по північному узбережжю до затоки Карпентария. Мореплавець склав докладну карту берегової лінії майбутньої Австралії. На ній з'явилися десятки назв — бухти, затоки, миси, що одержали нові англійські імена. Міністри, принци, лорди, міста й провінції Великобританії — всі вони саме тоді знайшли своїх австралійських двійників

Не зовсім щасливо минувши Великий Бар'єрний риф, «Индевор» добрався нарешті до північного краю Австралії. Корабель і до цього багато разів бував на краю загибелі, але майстерність капітана і його команд, як правило, допомагало уникнути серйозних проблем. Але в той нещасливий день удача відвернулася від мореплавців — «Индевор» недалеко від сучасного міста Куктаун наскочив на риф і ледве було не затонув. Лагодження корабля тривало 7 тижнів. Сьогодні на згадку про ті далекі події це місце називається Кейп Трибулейшн, інакше кажучи, «мис нещастя». Цей мис знаменитий на увесь світ своїми тропічними лісами. Це єдине місце на планеті, де «рейн форест» вростає прямо в океан, буквально стикаючись своїми коріннями з кораловими рифами