На півночі й на півдні — два ланцюжки оазисів: відрізки древнього Шовкового шляху. У центрі — біля чотирьохсот тисяч квадратних кілометрів недоторканої пустелі, хиткі дюни, що розганяють неприборканим і вітрам і... Кілька років назад чотири чоловіки перетнули Такла-Макан, пустелю, що лежить на заході Китаю. Це були журналісти Эрве Деран і Мішель Дралье, лікар Ксавье Фаржа й письменник Жак Ланцманн.
Мішель Дралье вів щоденник експедиції

На базарі великі й смутні міста Хотан мандрівники марне намагалися знайти сліди тих караванів, які йшли з Каракоруму, перетинали Такла-Макан і зупинялися в цьому місті — у ту пору він кишів торговцями. Хотан, нефритове місто, був важливою крапкою Великого шовкового шляху. З тих часів уйгури не забувають про гостинність. Саме вони супроводжують тепер експедицію

Сама дійсна армада залишає Хотан: дві більших вантажівки на шести ведучих колесах, два всюдиходи й один джип зв'язку. За залишаються плантації, фруктові сади й городи. Перші дюни з'являються через дві години шляху. Кожний перехід через висохле русло ріки Хотан — дійсне випробування для автомобілів. Іде багато часу на те, щоб витягтися їх з хитких пісків

Перший бівак. Підходять уйгурские погоничі з караваном. Тепер верблюди понесуть дорогоцінний вантаж — продукти й пляшки з водою. Верблюди зупиняються в краю останньої калюжі, далі — піски Такла-Макан.

Якби їх запитали — чому вони вибрали цю пустелю, мандрівники, імовірно, відповіли б так: кілька століть Такла-Макан не знала людину. Немає документів, ніяких фотографій, небезпечна репутація... Останнє здається їм особливо привабливим. У єменському карван-сарае Жак Ланцманн читав своїм супутникам рядка із книги Петера Хопкина: «Раптове небо захмарюється й небагато погодя обрушується на караван. Величезні маси піску, перемішаного з каменями, кружляються вихром і падають на людей і тварин. Темрява згущається, і дивні звуки, викликані зіткненням різних предметів, зливаються із завиванням бури. Все це нагадує пекельні бачення...» Але Такла-Макан уже повністю займає уяву мандрівників. Жак Ланцманн переконує супутників хоча б купити протигази й окуляри зварника... Організація експедиції далася важко. Китайські влади поставилися до ідеї подорожі осудливо: як організувати допомогу в цьому загубленому краї? Для багатьох китайців — це пустеля, «внушающая жах, чистилище, яким лякають неслухняних дітей». Щоб перемогти їхній опір, треба було два роки тісних переговорів, а також допомога фірм «Фуджі» і «Вольвик» у розмірі вісімдесяти тисяч доларів

В Урумчі, столиці Синьцзян-Уйгурского автономного району, імениті люди провінції й керівники Китайської Гірської Асоціації приймали мандрівників як офіційних осіб. Тут вони брали участь у дійсних міжнародних переговорах. Хазяї, незмінно попереджувальні, представили їм пана Алипа, «фахівця» по Такла-Макану.

... Їм говорять, що один раз він перетнув пустелю, випливаючи по руслу ріки Хотан, і тепер буде гідом експедиції. Французи дивуються: заїхати в таку далечінь, витратити стільки засобів, щоб пройтися по якомусь висохлому руслу! Вони відстоюють свій план переходу, але перемога зовсім не означає благополучного дозволу всіх проблем: під приводом внесення організаційних змін китайці вимагають збільшення в п'ять тисяч доларів

Жак поза собою. Ксавье, що говорить по-китайському, — гнівний рупор експедиції. Резиденція районного керівництва, просторікування, закулісні погрози — всі ні до чого. Французам залишається одне — сісти у двомоторний Мул, що доставить їх у Хотан. Перехід через неосяжні простори дюн, над якими вони пролітають, навряд чи надалі здасться їм більше складним, чим минулі переговори

У Хотане навідні на міркування мальовані плакати попереджають про епідемії, що ходить по окрузі. Можливо, це — вірусний гепатит або холера. Мандрівників поміщають у готель-госпіталь, і постійно, що носяться машини, «швидкої допомоги» аж ніяк не сприяють їх заспокоєнню
У вустах китайців «до побачення» звучить як «прощайте»...

«Перша ніч під зірками Такла-Макана, — записує Мішель Драпье в щоденнику. — Зу, наш офіцер зв'язку, установлює польову рацію. «Дон жа, дон жа». Відтепер ми будемо чути ці позивні протягом багатьох вечорів

Ліан, китайський фотограф, що збирався неодмінно супроводжувати нас, занедужав. Ксавье ставить діагноз — сонячний удар, і один з наших погоничів відвозить назад у Хотан. Очікуючи його повернення, ми проводимо наступний день, випробовуючи на піску лижі. Не дуже переконливо. На противагу Сахарі пісок Такла-Макана має досить більше зчеплення й не полегшує спуск із дюн. Лижі ефективні лише при підйомі, але в чи цьому мету пристосування?

Опівдні на сонце температура досягає 52 градусів. Ми обідаємо під натягнутим між двома дюнами полотном. У міру просування в глиб пустелі вони стають усе більше високими. Іноді, піднявшись на дюну, зауважуємо вершини Тянь-Шаню, які перебувають у більш ніж восьмистах кілометрах звідси.
Жару стає ядушливої, ми часом погодимо по коліно в палючому піску...

Одностайно вирішуємо, що Эрве самий здатний з нас, щоб прокладати курс. Ми ж утрьох міняємося й по черзі йдемо спереду розвідниками, служачи свого роду крапкою відліку. Неризикова работенка? Побачите... На третій день я прискорюю крок, дотримуючись як орієнтир «мишки з остренькими вухами» — маленького ледь помітного кургану, що піднімається над заростями гребенщика. Я обгинаю дюни, орієнтуючись за допомогою компаса у своїх годинниках. Через півтори години ходьби мені здається, що я досяг своєї крапки відліку. Полбутылки «Вольвика», дві плитки «Нэсле» — і знову поринаю в насолоду пейзажем. І думаю тільки про фотографії: перших видах Такла-Макана.