ПРОтсюда до границі з Камбоджею всього кілька годин пішого ходу. Утоптана слонами дорога робить різкий поворот — щоб не залишати в'єтнамської території. Розкішні зарості бамбука, типового для цих місць рослини, вражають розмаїтістю. Тут і жовтий кольори всіх відтінків, і ніжна зелень тільки що що проклюнулися паростків, і коричнева теплота толстенных стовбурів — деякі з них досягають висоти чотириповерхового будинку. Рухатися по стежці важко — всі навколо заросло густим чагарником; його тверді, схожі на залізні пазурі колючки нещадно дряпаються — наші руки довго ще потім боліли від цих ран

Переходимо ще одну з річечок — у цей період вони досить дрібні — і бачимо маленький цвинтар. По краях його розставлені мовчазні стражи — дерев'яні скульптури у вигляді стилізованих фігурок тварин, зокрема, слона. Блискотливо-білий череп буйвола, що покликаний відганяти злих парфумів, як, втім, і інші символи, говорить про те, що місце святе. А трохи більших, укопаних у землю амфор, що містять приношення для богів, указують на те, що десь поблизу живуть люди — у деяких посудинах ми бачимо свіжі фрукти
Так воно і є: ще десять хвилин шляху, і весь наш караван, слони й люди, входить у маленьку, побудовану на палях село — до великого подиву її мешканців

Зярай — одне з 54 живучих у В'єтнамі меншостей. Багато століть вони зберігають у незайманому вигляді свій первозданний спосіб життя. Їм це вдається завдяки тому, що живуть вони у важкодоступних місцях в'єтнамських джунглів, і всі кількаразові спроби «вьетнамизировать» ці племена, які вживали влади, окончились невдачею
Чоловіка зярай низького росту, їхня шкіра своїми кольорами нагадує амбру. Весь одяг складається з набедренной пов'язки. Жінки ходять із оголеним торсом. Як тільки наша експедиція вступила на територію села, місцеві жителі із цікавістю оточили незвичайних гостей — тільки діти трималися віддалік, боячись підходити до людям небаченої раси. Це зрозуміло: маршрут нашої експедиції на слонах пролягає по забороненій для іноземців зоні. Зярай не говорять по-вьетнамски, і тому нам необхідний перекладач — з місцевого на в'єтнамський. Ми привезли його із Плейку. Він швидко говорить про щось із літньою людиною, здається, старостою села

Потім інший перекладач — з в'єтнамського на росіянин — Вао — говорить нам: у селі нам раді. І підтверджує те, що ми вже прочитали по очах жителів, що оточили нас,: ми перші білі люди, що ступили на територію, де вони живуть

Потроху довідаємося, що ці маленькі народності, що влаштувалася тут дві тисячі років тому, завжди відмовлялася брати участь у військових конфліктах. Так, вони постачали вьет-конговцев продуктами, але тільки тому, що ті силоміць змусили їх. А взагалі в них гарні контакти з іншими племенами, які населяють рівнину за межами джунглів. Зярай пропонують їм тютюн, лікарські рослини, міді інші продукти лісу, а самі одержують в обмін металеві вироби, сільськогосподарські знаряддя

Глава села запрошує нас у свою скромну бамбукову хатину. Усередині темно, попахивает димом, але ока незабаром звикають. У куті — складений з каменів вогнище й вес необхідне, щоб готовити їжу, досить великий набір ножів самих різних розмірів, знаряддя для полювання й поруч із вогнищем — циновки для відпочинку. Усередині хатини — приємна прохолодь. Ми приїхали сюди взимку, але якщо по ночах температура досить низька, те вдень вона переміняється нестерпною жарою

Хазяїн будинку посуває до нас посудина, наповнена «жиу ге» — алкогольним напоєм з рису, що перебродив. П'ємо по черзі, користуючись один-єдиною рисовою соломинкою. За традицією, цим напоєм пригощають під час щорічних свят і інших торжеств або коли з'являється зовсім незнайомий гість. Тим часом одна з жінок готовить рис, що потім подають разом зі шматками курки й соусом «ныуок-мам» — його варять із риби й овочів. Перекладач передає нам слова хазяїна, що дуже засмучений тим, що не може почастувати нас зміїним м'ясом, жаб'ячими лапками й мавпячими мозками — улюбленими ласощами зярай.

Альберто, наймолодший член нашої експедиції, вообще-то не п'є, але от «жиу ге» час від часу потягує. І правильно робить: цей напій значно менш небезпечний для здоров'я, чим, наприклад, річкова вода. Так само й Ігор, спочатку не дуже-те прихильно ставився до цього продукту перегонки рису, тепер його п'є судовольствием.

Посудину із соломинкою вже зробив кілька кіл, і господарка будинку стає дуже веселою. У якийсь момент у приступі голосного сміху вона демонструє всім свої сточенные майже дощенту передні зуби, пеньки яких пофарбовані чорними. Видовище воістину жахливе. Неможливо вгадати, скільки років цій жінці. І коли вона говорить про свій вік, про те, що вийшла заміж, коли там, у долині, ще падали з неба бомби, — у це важко повірити

Посміхаюся, щоб сховати свої почуття, і намагаюся зробити кілька знімків... Довідаюся, що традиція протикати мочки вух і вставляти в отвори бамбукові палички, а також сточувати й фарбувати в чорні кольори зуби — все це частина ритуалу, що означає вступ у доросле життя
 
Наша Суан, дівчина рідкої грації й краси, що вчиться на третьому курсі Ханойського університету, качає головою й уже в другий раз виражає на своїй ламаній російській мові подив — дотепер вона просто не могла представити, що в її країні існує таке життя. Час від часу вона із цікавістю запитує про щось хазяїна, але щораз замість відповіді одержує лише посмішку й погойдування головою — він явно не розуміє, про що йому говорять