Першими жителями архіпелагу Занзибар були народи, що говорили на мові банту, що переселилися на острови з континенту більше 2 000 років тому. В одному з найдавніших руководств для моряків — «Плаванні по Эритрейскому морю», написаному невідомим грецьким торговцем в 60 році нашої ери, говориться, що араби торгували на Східному узбережжі Африки ще в I столітті нашої ери.

У цій же древній праці згадується острів Меносиас — так приблизно греки називали острів Занзибар. Назва острівної частини Республіки Танзанії походить від арабського «Зиндж-эль-Барр», або «земля чорних». Так арабські торговці з VIII по XVI століття називали архіпелаг і все прилягаюче узбережжя. У наші дні Занзибаром уважається тільки сам архіпелаг...

Найперше слово «занж» (або «зинж») згадував астроном аль-фазари ще в 780 році. Так він називав чорне населення островів в Індійському океані в берегів Східної Африки. До приходу на Занзибар мусульман чорношкірих «зинж» (або «занж») довгий час уважали людожерами

В X столітті в берегів Східної Африки з'явилися торговці з Персії, що заснували кілька поселень на континенті й на островах Пемба й, можливо, Унгуджа.

Свого піка торгівля між Занзибаром і країнами Перської затоки досягла в XII — XV століттях. Саме тоді Занзибар перетворився в потужну державу з великими торговельними зв'язками, що простиралися в Індію й Азію, куди з острови доставлялися раби, золото, слоновая кістка й дерево. В обмін торговці зі Сходу везли на острів спеції, скло й текстиль. Саме бурхлива торгівля сприяла приходу на Занзибар ісламу

В XVI столітті з появою спершу на острові Пемба, а потім і на Унгудже португальців «золоте століття» Занзибара закінчився. Втім, панування португальців тривали недовго — оманские араби вибили їх з фортець. Правда, на зміну їм прийшли англійці, що використали острів Унгуджа як проміжну базу на шляху Виндию.

Столиця Занзибара — розташований на західному березі острова Унгуджа однойменне місто, більше відомий за назвою його центра — Стоунтаун. Говорять, місце для будівництва нової столиці в 1831 році вибрав особисто султан Занзибара, керуючись єдиною метою — вибудувати місто поруч із глибокою гаванню. За 15 років на місці невеликий рибацької деревеньки вихідців з Мозамбіку й виріс кам'яний Стоунтаун.

Це типове арабське місто з вузькими звивистими вуличками, у яких легко втратитися, старими будинками з малюсінькими комнатками й численними мечетями. Сьогодні більшості будинків у місті не менш 100 — 150 років. І схоже, із часу будівництва їх ніколи не ремонтувалися

Назва одного із самих більших будинків у Стоунтауне, побудованого в тропічному викторианском стилі, — Бейт- эль-аджаиб, або Будинок чудес. Він був побудований по проекті когось шотландського морського інженера за замовленням султана Баргаша в 1883 році. Якийсь час будинок служив резиденцією султана. Але в 1896-м триповерховий будинок стало об'єктом британських бомбардувань: англійці не бажали, щоб султан Халид бин Баргаш зайняв трон після смерті султана Хамада (1893 — 1896).

Після самої короткої війни в історії Занзибара, що тривала всього 45 хвилин (рівно стільки британці обстрілювали палац), султан зволів здатися англійцям
Коли будинок був відремонтований, що випливає султан — Хамоуд (1902 — 1911) — використав верхній поверх як своя резиденція, а після 1913-го тут засідав уряд Занзибара.

Бейт-эль-Аджаиб було не тільки самою більшою будовою у всім Занзибаре, але й першим будинком, у якому з'явилися електрика, водопровід і навіть ліфт. З тих пор як занзибарское уряд став проводити свої засідання в іншім місці, у Бейт-эль-Аджаибе час від часу проходять виставки й вечірки, а недавно був відкритий розкішний ресторан. Хоча на пам'ятній табличці перед входом написано, що коли-небудь у цьому будинку буде влаштований музей історії Занзибара й цивілізації суахілі...

На початку XIX століття араби перетворили Занзибар у найбільший економічний центр, багатство якого ґрунтувалося на торгівлі чорними рабами й слоновой кісткою. Острова знайшли такий вплив, що султан Оману навіть переніс свій уряд з Перської затоки на Занзибар.

В 1810 році на Занзибаре (в основному на островах Пемба й Унгуджа) з'явилися перші плантації гвоздики, завезені туди з Індонезії. І до середини сторіччя Занзибар перетворився в найбільшого її виробника у світі. Цьому сприяло й те, що через работорговый ринок Занзибара щорічно проходили до 50 000 рабів, захоплених по всій Східній і Центральній Африці. Більшість із них використалися як робоча сила на гвоздикових плантаціях, інші ж продавалися на острови Маврикій, Реюньон і в голландську Східну Індію

Работоргівля в Африці існувала протягом всієї відомої історії, але найбільшого розквіту вона досягла із приходом арабів. Їм було потрібно усе більше робочої сили, а Коран забороняв перетворювати в рабство одновірців-мусульман. До того ж і європейцям, а особливо французам, у другій половині XVIII століття теж були потрібні люди для роботи на плантаціях островів Маврикій і Реюньон.

Спочатку араби захоплювали рабів на узбережжя, продаючи їх в Аравію, Персію й на острови Індійського океану. В XVIII і XIX століттях на узбережжя доставляли рабів уже з районів Малаві й Конго. До кінця XIX століття центр восточноафриканской работоргівлі перемістився на Занзибар. По деяких підрахунках, в 60-х роках сторіччя через занзибарский невільничий ринок щорічно проходили від 10 до 30 тисяч рабів. З 1830-го по 1873-й (в 1873 році англійці офіційно заборонили на острові работоргівлю) на Занзибаре були продані майже 600 000 рабів