Перуанська ріка Колка ревіла на дні глибокого каньйону
Скельні стіни здіймали над нею до синього неба
Ріка ниспадала каскадами, і величезні кондори, що кружляють над водоспадами, як би говорили, що звідси немає іншого шляху, крім як по воді
Їх було дванадцять чоловік, що пустилися в небезпечне плавання на каяках і плотах по шаленій ріці в Андах...

Серед них був і Джо Кэйн, письменник із Сан-Франциско, автор бестселера «Униз по Амазонці», що зважилася на цю подорож, щоб, по його власному вираженню, «очистити іржу з душі». Перед тим як відправитися на Колення, воно пройшов по Амазонці в компанії з невтомним поляком Петром Шмелински. Пішки, на плоті й каяку за шість місяців вони здолали неї від джерел до устя. Це було саме божевільне з його підприємств

Згодом Джо Кэйн обзавівся будинком і родиною, але епізоди амазонської епопеї — пронизуючий холод андской ночі, нищівна стромовина води, задимлена індійська халупа — час від часу спливали в його пам'яті. У такі хвилини Джо вірив, що миті ризику піднімають і очищають душу

П'ять років через Петро Шмелински запросив Кэйна приєднатися до експедиції по ріці Коленню. До цього лише кілька людей змогли добратися до її середнього плину, але, на жаль, і не все з них змогли потім цим похвастатися. Починаючись у південних перуанських Андах і спрямовуючись на південний захід, Колка через двісті з невеликим миль упадає в Тихий океан, прорыв на своєму шляху ущелина глибиною в десять тисяч п'ятсот футів — це майже у два рази більше глибини Гранд-Каньйону

В 1981 році Петро зі своїми п'ятьма друзями-поляками перший раз пройшов по цій ріці. Ну й сьорбнули вони лиха! Хвороба, недостача продовольства, що падають зі стін каньйону камені — це лише дещиця того, що їм довелося пережити. Кэйн добре знав цю історію. Сам же лише один раз бачив русло Колки: воно було так глибоко й чорно, що походило на рану в земній корі. Здавалося, ця ріка веде до самим вратам пекла...

Літаком до Перу, автобусом через Ліму й потім вісімсот миль на південь по прибережній пустелі добиралася до місця призначення експедиція, організована компанією «Каноандес» за підтримкою виргинской фірми «Эйч Пі Энвайронментл». У розпорядженні її учасників було два чотиримісних плоти й чотири каяки. В автобусі поруч із Джо виявився фотограф Збигнев Бздак, що також брав участь в амазонській подорожі, що, по визнанню Кэйна, часто тримав його життя у своїх руках. Те ж саме можна сказати про сидевшем через прохід каякере із британської національної команди, худому високому Джероме Трурэне, що дремали поруч зі своєю дружиною канадкою, Мірної Фрезер, також каякером світового класу. На переднім сидінні схилився над картами Петро, позаду підпирали мішки зі спорядженням два ветерани скорення Колки — Анджей Пьетовски і Яцек Богуцки.

Іншими членами команди, що сиділи в автобусі, були Джонни Москарилло, друг Петра з Вірджинії, батько трьох дітей, Дариуш Гоздек, що представляє краківський клуб каякеров «Быстже», доктор Тод Галик, що був американський військовий льотчик, що працює в «швидкої допомоги» каліфорнійського міста Санта-Роза, і Робін Мур, огрядний бородатий блукач, протягом сімнадцяти років водивший плоти по самих складних ріках США.

Група зупинилася в Арекипе, щоб забрати Дуилио Веллутино. Він один раз уже намагався пройти на каяку по Коленню, але Дуилио перешкодив відомий каньйон Репараз, ланцюг із трьох труднопроходимых перекатів, на одному йз яких його викинуло із човна й мотало в потоці майже до нестями. Він повинен був повернутися сюди, щоб, як говорять перуанці, «висмикнути цей цвях».

З Арекипы група зробила останній кидок в Анди, на висоту п'ятнадцять тисяч футів, добравшись до краю долини Колки після полудня

Як багато хто андские ріки, Колка у своєму верхньому плині прокладає шлях на висоті, а потім падає до рівня моря. На всьому протязі ріка п'ять разів міняє назву: у джерел вона зветься Пако-Пако; через сім миль це Чиламайо; протягом ста п'ятдесяти п'яти миль від верхньої долини, з якої вона зривається вниз, — Колка; наступні тридцять сім миль, де потік розширюється й тече порожнього, називаються Махес; і нарешті прибережна частина, що починається в тридцятьох милях від Тихого океану, іменується Камана. Група збиралася пройти самий крутий перепад Колки — три тисячі футів протягом п'ятдесяти миль. Основне відчуття, що виникає на Колке,— це почуття отъединенности від навколишнього світу. В XV столітті долину взяли під контроль інки, але їм не вдалося повністю скорити її. Не змогли це зробити й іспанці в XVI столітті, хоча вони винищили більшу частину місцевого населення. За минулі століття життя тут змінилося так мало, що американський історик Роберт Шиппи, що написав про цю територію в «Нэйшнл Джиогрэфик» в 1934 році, назвав її «забутою долиною Перу». Тільки в сімдесятих роках до неї пролягла дорога, по якій можна було абияк добратися до Колки.

...Мандрівники розбили табір, а ранком рушили на захід. Перпендикулярно каньйону піднімався масив Мизми, джерело Амазонки

До полудня вони добралися до ринкової площі сільця Гуамбо, кінцевого пункту шляху. Обірвані діти кечуа грали в пилу, а навколо прибулих стовпилися дорослі, що похмуро дивилися з-під широких полів капелюхів. Каяки, плоти й тюки із провізією були швидко занурені на широкі спини тринадцяти осликів, і процесія рушила по вузьких брудних вулицях, минаючи низькі, грубої будівлі будинку із глини й каменю; потім вибралася на курним, прожареним сонцем край ущелини