Віфлеєм Уже більше тисячі років, із часу прийняття на Русі християнства, ідуть і йдуть російські прочани в Палестину — до тих місцям, які були пов'язані із земним життям Рятівника

За давніх часів прочани — «калики перехожие» — звичайно йшли з Єрусалима у Віфлеєм пішки: «Віфлеєм відстоїть від Єрусалима друга година ходінням», — повідомляє один з них. Ті, хто побогаче, «скакали на ослятах». Почесні гості добиралися на конях. Ми ж, сьогоднішні прочани, доїхали на рейсовому автобусі, що відходить від Дамаських воріт старого Єрусалима

Віфлеєм — невелике містечко, розташований уступами на двох пагорбах і в низині між ними. Околиці його здавна славилися родючістю, отчого він і одержав назву Бет-Лехем, що по-древнееврейски й на сучасному івриті означає Будинок Хліба; звичне нам «Віфлеєм» — грецька форма цієї назви. «Віфлеєм коштує на горі красовито», — відзначав «київський пешеходец» XVIII століття Василь Панський. І правда, дивлячись на білі будиночки, що обліпили схили пагорбів, на зелень виноградників, відчуваєш спокій і тиху радість...

Ми направляємося до великої площі; ще видали бачимо дзвіницю, кріпосні стіни й вежу стародавньої базиліки Різдва Христова. Храм коштує над тим самим місцем, де майже дві тисячі років тому перебувала печера, у якій народився Ісус. Історія народження Богомладенца розказана євангелістами із цікавими чисто життєвими подробицями

... Незадовго до народження Ісуса батьки його, Йосип і Марія, відправилися з рідного Назарета у Віфлеєм, де, по указі пануючи Ірода, відбувався перепис населення. Містечко було переповнено людьми, що приїхали для перепису, і не було місця ні в готелях, ні на постоялих дворах. Не знайшовши пристановища, Йосип і Марія вкрилися в печері, куди пастухи заганяли худобу в непогоду й ночували самі. Там і народився Син Божий. Марія сповила Дитину й поклала його в ясла, куди кладуть корм для худоби. Йосип прикрив Дитину своїм вовняним плащем від холоду нічної пустелі. У цю ніч у небі яскраво засяяла нова зірка, що люди назвуть потім Віфлеємської. На світло її першими прийшли пастухи, внемля голосу Ангела, що народився Син Божий, а за ними прийшли з дарунками Волхви...

Ми переступаємо поріг храму — вхід у нього вузьк і низький, доводиться нагинатися. Такий вхід був зроблений спеціально, щоб відучити кочівників від звички заїжджати усередину храму на ослах і конях. Що раніше це було саме так, підтверджує повідомлення князя Радзивилла Сиротки, що побував у Святій Землі в XVI столітті. «Понеже церква Віфлеємська завжди їсти відімкнута, турки, коли похотят, і з кіньми в'їжджають», — з гіркотою відзначав виходець зі стародавнього литовського роду

Велична базиліка, у яку ми ввійшли, — єдиний храм у Палестині, що не піддався руйнуванню за всі 16 століть свого існування. Як і більшість храмів на цій землі, василька Різдва Христова була побудована за розпорядженням цариці Олени і її сина — римського імператора Костянтина близько 325 року

Тут майже нічого не змінилося за минулі сторіччя, і опис храму, зроблене в XII столітті російським ігуменом Данилом, можна прийняти за сьогоднішнє. «Над печерою Різдва Христова побудована більша церква у формі хреста, верх стрілчастими зводами зведений, покрита церква оловом, вся розписана мозаїкою, має 8 круглих мармурових стовпів, вимощена плитами білого мармуру, — писав ігумен. — У довжину церква 50 сажнів до великого вівтаря, а завширшки 20 сажнів. Печера і ясла, де народився Христос, перебувають під великим вівтарем, вони влаштовані красиво. Щаблів сім ідуть туди, по них сходять до дверей печери святий. Дверей у печері дві, до других дверей також сім щаблів. Якщо східними дверима ввійти в печеру, то на лівій стороні є місце внизу, де народився Христос. Над цим місцем зроблена трапеза (престол. — Авт.), і в цій трапезі виконують службу».
 
У цей час праве крилі храму із правим спуском у печеру належить православним грекам, ліворуч розташовані вівтарі вірменів і сирійців. Печера («Вертеп») освітлена лампадами: денне світло не проникає сюди. Місце Різдва Христова під православним престолом позначено срібною зіркою з написом: «Тут від Діви Марії народився Ісус Христос».

Праворуч від зірки три щаблі ведуть до покритого мармуром ніші — яслам Христовим. Тут католицький престол Поклоніння волхвів. Як оповідає Євангеліє, «Коли ж Ісус народився у Віфлеємі Іудейському, прийшли в Єрусалим волхви зі сходу й говорять: де народжений Цар Іудейський? тому що ми бачили зірку Його на сході й прийшли поклонитися Йому».

Цар Ірод, стривожений звісткою про народження нового царя, сказав волхвам:
«... підіть, ретельно розвідайте про Дитину й, коли знайдете, сповістите мене, щоб і мені піти поклонитися Йому

Вони, вислухавши пануючи, пішли. І рє, зірка, що бачили вони на сході, ішла перед ними, як нарешті прийшла й зупинилася над місцем, де була Дитина

Побачивши ж зірку, вони зраділи радістю досить великою.
И, увійшовши в будинок, побачили Дитину з Мариею, Матір'ю Його, і, упавши, поклонилися Йому; і, відкривши скарбу свої, принесли Йому дарунки: золото, ладан і смірну

И, одержавши в сні одкровення не вертатися до Ірода, іншим шляхом відійшли в країну свою

Коли ж вони відійшли, — рє, Ангел Господень є в сні Йосипові й говорить: устань, візьми Дитини й Матерь Його, і біжи в Єгипет, і будь там, доколе не скажу тобі; тому що Ірод хоче шукати Дитини, щоб погубити Його».