Океан раптом спінився, задимився став «плюватися» каменями. Вивержені з безодні, вони плюхалися у воду, залишаючи на поверхні сплески, схожі на капелюшки величезних цвяхів. Незабаром з води здався шматочок серебрящейся на сонце суши. Вона виглядала мокрої й безпомічної на поверхні величезного океану...

Исалели Фалемахафу тикнув вказівкою в простір між острівцями Као й Лагу на карті королівства Тонга. — Це не з міфу про те,— продовжував учитель,— як легендарний Мауи вивуджував острова своїм чарівним гачком. Це розповідь очевидця. У липні 1979 року льотчикові патрульного літака пощастило спостерігати народження нового шматочка суши. Острівець назвали Латеики. Він став 171-м по рахунку в архіпелазі Тонга

Коли наше радянське круизное судно «Федір Шаляпін» прийшло в Нукуалофу, мене запросили в столичну школу «Тонга сайд вилиць», щоб я розповів хлопцям про Радянський Союз. Розмова затяглася, але я все-таки залишився ще й на урок географії. Почувши цифру «171», заглядаю в записну книжку: у мене записано 150, я виписав її з довідника, виданого років десять назад...

— Отже, сьогодні архіпелаг складається з 171 острова, розкиданих трьома групами — Тонгатапу, Хаапаи й Вавау в тропіка Козерога. Площа території королівства — величина змінна,— продовжує, немов відповідаючи на так і не заданий мною питання, учитель.— Острова в акваторії королівства не тільки народжуються, але й зникають. А деякі, острів Фалкон наприклад, періодично те піднімаються, то ховаються під водою. Вся західна галузь архіпелагу — це верхівки конусів підводних хребтів, що утворилися в результаті вивержень. Коралові острови лежать до сходу. Вони низькі, оточені рифами, багато бухт для великих і середніх судів недоступні. На висячій у класі карті від руки фломастером відзначені два острівці — Телеки Тонга й Телеки Токелау.

— Теж недавно виникли?

— В 1972 році,— відповів Фалемахафу.

— Вулканічні?

— Ні, штучні. Це насипні пагорби над рифами Південна й Північна Мінерва. Тонганцы звели їх за кілька місяців

— Навіщо?

— ПРО! Ця історія мала міжнародний резонанс!

Фалемахафу дістав з папки листок атласного паперу. На ній емблема: палаючий смолоскип на чорному тлі кола й підпис: «Республіка Мінерва — 6 липня 1972 року».

— Тепер це музейне свідчення проваленої спроби захопити рифи. Група бізнесменів США планувала побудувати на них місто-фабрику; з одного боку, це дало б їм можливість уникнути сплати податків, а з інший — використати дарову робочу силу полинезийцев. Проект обіцяв більші прибутки й настільки захопив їх, що якийсь Дэвис оголосив себе «президентом Республіки Мінерва».

Двічі в день під час припливів ці рифи ховаються під водою, тому за міжнародними законами сушею не вважаються. Отже, думали авантюристи, вони не були й територією Тонга. Розрахунок був на те, що захоплення рифів не залучить міжнародної уваги, а самі тонганцы не в змозі будуть захистити їх.

На Тонга, однак, розгадали задуми американських ділків і зірвали їх, побудувавши два штучних острови. Дэвис довго бісився, загрожував «пролити кров тонганцев», спорядив військове судно, вимагав аудієнції в короля, просив допомоги в західних країн. Але рифи вже стали сушею, а стало бути, і частиною суверенної території Тонга...

Виходжу з довгого, барачного типу, будинку школи. Під потужним розкидистим деревом зібралися рослі хлопці в блакитних шортах і білих сорочках. Це 14-літні випускники

— Мало елелеи! Добрий день! — звертаються до мене діти

Переходимо на англійський, на ньому ведеться викладання в школах столиці. Ця школа зразкова, перебуває під заступництвом королівської родини. Тут і парти, і навчальні посібники як у багатьох школах Австралії й Нової Зеландії. Пізніше побачив я й звичайні тонганские школи, де хлопці сидять на циновках, підклавши під зошити плетені кошики сучебниками.

Чим будуть займатися хлопці після закінчення школи? Одні сподіваються знайти роботу в місті, інші — продовжити навчання в заснованому недавно сельско-хозяйственном коледжі, більшість збирається виїхати на Нову Зеландію. Підходить учителька, вона відводить мене убік і говорить:

— Ви торкнулися хворої теми. Вони вам нічого відповісти не можуть. У нас є сільськогосподарський коледж, є інститут «Атениси» — я його закінчила. Це все. І лише деякі можуть розраховувати на продовження утворення. Та й не це головне для них. Вони мріють насамперед про роботу, а із цим справа обстоит погано, безробіття росте. Усе радувалися, коли вступила в лад маслоробня, бачили, у кілометрі від причалу? Там всі місця зайняті — добре хоч, що забезпечено роботою ще п'ятдесят чоловік. Словом, проблема настільки гостра, що король змушений був дозволити новозеландським підприємцям містити контракти з молоддю. У результаті зараз по п'ятьох тисяч чоловік у рік їдуть на Нову Зеландію. За тимчасовим контрактом, звичайно. Спеціальності вони ніякий не одержують: низькооплачувана й чорна робота без права вступати впрофсоюз.

— Є чи вихід із цього положення?

— Вся земля належить королеві й знаті. Закон говорить, що всі повнолітні мають право на ділянку, але половина з них землі не одержує. Хлібороби не йдуть на скорочення своїх наділів...

Галявина спорожніла. Хлопці пішли в класи. Моя співбесідниця показує на годинники: до початку її уроку залишилася хвилина...