Острів Майклмас — піщана обмілина в Кораловому морі — зовсім невеликий. У самім широкому місці — метрів вісімдесят, у довжину — менше двохсот. Обмілина стає більше під час відливу, коли ще кілька сотень квадратних метрів коралового піску виникає над океанською гладдю. Там, куди приплив не доходить навіть у буру, гніздяться птахи. Цей острівець в 60 кілометрах від материка один з безлічі складовий Великий Бар'єрний риф. Пароплав сюди заходить раз у тиждень і кидає якір далеко від берега, на подветренной стороні. Приватним яхтам і вітрильникам не дозволено підходити ближче чим на сто метрів. Отут немає ні деревця, ні кустика, нещадно палить сонце. Від материка на яхті ходу п'ята година, але острівець коштує подорожі

Десятки, а може бути, сотні тисяч морських птахів обрали його місцем гніздування. На милі навколо розноситься пекельний гамір чайок, темних крачек, морських ластівок, бакланів. Гнізда впритул. Самці й самочки безупинно піднімаються із гнізд і летять у море за провізією. Запах гуано при сорока градусах жари майже нестерпний

Наш провідник, співробітник заповідника, дозволяє ходити лише по крайці острова й спостерігати видали. Незграбні сіренькі плямисті пташенята темних крачек, що тільки що вилупилися, тупцюють біля ямок, пушок обсихає на жаркому сонці прямо на очах. Лементи, писк, мельтешение щасливих батьків, на перший погляд — пташиний божевільний будинок. Але незабаром можна помітити, що тут панують строгі закони. Кожна квочка охороняє свій, нехай малюсінький, надяг, караючи порушників і опікуючи потомство

Прогрітий тропічним сонцем Майклмас — піщина в дузі в східного й північно-східного узбережжя Австралії

«Зберегти Великий Бар'єрний риф!» Уперше цей заклик захисників природи пролунав наприкінці 60-х років. В 1980 році ЮНЕСКО оголосило це дивне природне утворення міжнародним природним резерватом. На жаль, це аж ніяк не виходить, що риф тепер вбезопасности.

Гідрологи, картографи нараховують тут 2500 островів і острівців, обмілин, дюн і морських стрімчаків. Втім, точної цифри так і немає. У відлив море оголює ще тисячі обмілин і рифів. Декількома годинниками пізніше їх знову приховують води Тихого океану. Такі, як Майклмас, те збільшують, то скорочують свою площу. По зразкових підрахунках, площа суши Бар'єрного рифа 210 тисяч квадратних кілометрів. Донині не існує докладної карти Бар'єра, донині рибалки й моряки, що йдуть від континенту у відкрите море, керуються досвідом предків, які відшукали ніколи між рифами протоки, що ведуть на морський простір

Десь тут, в 160 кілометрах від Кэрнса, зазнала кораблекрушение «Индевор» — «Спроба» капітана Кука. Кораловий мис, що розпоров дно трищоглового корабля, носить тепер ім'я капітана. Щоб зняти «Индевор», довелося скинути тонни вантажу, включаючи пушки. Вони пролежали на дні моря двісті років. В 1969 році американська наукова експедиція підняла із глибин деякі предмети, що належали великому мореплавцеві. Тепер ці знахідки виставлені в місцевому музейчике, організованому аматорами старовини. Одну з гармат установили на острові Грін

Список потерпілих аварія корабля на Великому Бар'єрному рифі нескінченний. У наші дні на ньому зареєстровано біля п'ятисот уламків, серед них і корабель капітана Флиндерса, одного з дослідників Австралії. Флиндерс був першим, хто спробував скласти карту коралового чуда. Його корабель розбився в 1803 році

В 1970 році потонув перший танкер, навантажений нафтою. Під погрозою виявився й сам риф, і його мешканці. Берега біля Кэрнса посипані уламками кораблів, яким удалося добратися до землі й тут закінчити своя подорож по просторах морів і океанів

Гасло «Збережемо Великий Бар'єрний риф!» я побачив уперше за дві тисячі кілометрів звідси, Всиднее.

Висів він у кімнаті Майка Уильямса, геолога по утворенню. Студентом в експедиціях він зустрівся з первозданною австралійською природою. Коли я познайомився з ним у Сіднеї, він працював у керуванні державних парків і резерватів. Ми виявилися сусідами й годинниками сперечалися про охорону природи, про систему резерватів і національних парків. Майк розповів мені про готель «Тропічної» у Кэрнсе, де збираються люди, що люблять природу, і звідки раз у тиждень організують подорожі до маловідомих острівців

Хоча в австралійських національних парків столітня історія, рух у захист природи придбало силу лише в останні двадцять років. Коли люди нарешті зрозуміли, що навіть величезним континентом треба користуватися відповідально.

Проти створення парків і резерватів виступили, однак, фермери. Їхньої вівці століттями знищували, як сарана, траву й взагалі всяку рослинність. Фермерам були потрібні під пасовища нові й нові ділянки землі, і вони зводили навіть лісу. І хоча шар гумусу в багатьох місцях континенту ще дуже товстий, без лісів і рослинності земля висихає або неї вимивають сильні зливи. Вдобавок надмірна вирубка лісів порушує природний баланс

Австралія ізольована від іншого миру, і завдяки цьому австралійська природа дуже тендітна

Втручання людини в природу часто приводить до непередбачених наслідків. Екологічна рівновага створювалася десятки тисяч років, а порушити його можна єдиним кроком.

Усім відомий приклад — австралійські кролики

Смутна історія приключилася й із цукровим очеретом. Цю невимогливу рослину саджають у тропічних і субтропічних районах континенту. З 1979 року, коли на світових ринках почали рости ціни на цукор, виробництво його стало досить важливим для австралійського експорту. Вирішили розширити плантації цукрового очерету. Але корінням і стовбурам очерету загрожували грибки-шкідники. Звідкись із Південної Америки привезли здоровенну моторну жабу, що цими грибками харчується, можна сказати, бачить у їхньому знищенні зміст свого життя. Але от лихо: жаба настільки зміцніло, знищуючи смачні болячки на очереті, що стала робити потомство в масштабах, досі небачених. А оскільки вона на Австралійському континенті новачок, у неї тут немає природних ворогів, які могли б обмежити розмноження. До нещастя, жаба виявилася ще й отрутної. І тепер із грибком борються за допомогою пожеж