Слава першовідкривача Амазонки по праву повинна належати іспанському мореплавцеві Висенте Яньесу Пинсону В 1500 році він увійшов в устя величезної ріки на східному узбережжі Південної Америки й назвав її Рио Санта Марія де ла Мар Дульсе — Ріка Святої Марії Моря Прісної Води. Але Пинсон не зрозумів що відкрив велику ріку Америки й миру. Адже в ті часи ніхто ще точно й не знав що знайдена земля — новий, невідомий континент Дійсним першовідкривачем Амазонки перуанці вважають Франсиско де Орельяну.

Як те до вух конкістадора Франсиско Писарро дійшли слухи про найбагатшу державу, розташованій до сходу від Кіто. Цю багату землю, у якій, «по зовсім достовірних відомостях», перебувало Ельдорадо, вирішено було негайно знайти й захопити. Франсиско Писарро доручив пошуки своєму братові Гонсало. Той зібрав у Кіто кілька сотень воїнів, чотири тисячі індіанців носіїв, взяв із собою провізію, тисячі голів живої худоби й відправився в шлях. Писарро заздалегідь обговорив участь в експедиції свого друга Франсиско де Орельяны.

Гонсало перетнули Анди, спустився в низину. У горах йому довелося кинути більшу частину запасів, і загін почав відчувати недостачу продовольства. На березі однієї з рік змучені голо будинок і хворобами, що утомилися від жари й комах, іспанці зупинилися й вирішили побудувати корабель. Розкували коней, витяглися з підків цвяхи, на цвяхи пішли й особисті прикраси конкістадорів із золота й срібла. З одягу й збруї виготовили снасті й спустили корабель на воду

Гонсало Писарро вирішив відправити Орельяну з півсотнею солдатів на розвідку. Індіанці пояснили, що небагато далі тече величезна ріка, на берегах якої можна знайти їжу. Дарма чекав його Писарро. Орельяна зник

Чому Орельяна не повернувся й кинув у лиху начальника? Швидше за все він не знайшов продуктів у статку й, крім того, зрозумів, що проти плину його корабель піднятися не зможе. Подорож униз по великій ріці тривало вісім місяців і закінчилося на узбережжя Атлантичного океану. Там, здається, конкістадор і усвідомив всю важливість зробленого відкриття. Пливучи уздовж берегів Південної Америки, він добрався до Антильських островів і, дочекавшись оказії, негайно від плив ккоролю.

Прийняли його в Іспанії як героя й подарували в керування всі відкриті землі. У розповідях про свій похід Франсиско, як це часто траплялося з конкістадорами, для більшої переконливості склав зустріч із амазонками, і ріку назвали Амазонкою. Так одна легенда покликала в дорогу, а інша дала назву ріці

Але що ж трапилося з Гонсало Писарро залишеним у джунглях? Не дочекавшись повернення Орельяны із продуктами для загону, він вирішив, не дивлячись на всі труднощі, вертатися в Кіто. Хворі, виснажені, обірвані вони перетнули непрохідні ліси, здолали сніжні перевали й все-таки повернулися Вкито.

Щоб ніхто не думав, що так просто організувати гарну експедицію на Амазонку навіть у наш час, помічу, що верхів'я двох основних припливів Великої Ріки — Мараньона й Укаяли — були вивчені перуанськими вченими тільки в 1955 році

От у цей район мені й стояло відправитися

Моя поїздка стала можливої у зв'язку з відкриттям на Амазонці, у перуанському департаменті Лорето, нафти. Нафта обіцяла більші зміни в економіці й, отже, соціального життя країни, і тому ознайомитися з розробкою родовища було необхідно.

Я збирався пройти частина водного шляху від Пукальпы по Укаяли до Икитоса на Амазонці, використовуючи яке-небудь не дуже дорогий плавальний засіб, а вуж потім переміститися в нафтоносний район, де бурили в той час шпари, розчищали сельву

Я взяв квиток на літак і відправився в Пукальпу

У великому дощатому, схожому на сарай будинку пароплавної компанії Пукальпы я із працею знайшов напівсонний черговий матроса, що порадив квапити в порт, оскільки «ланча» «Уальяга» відправляється через півгодини. Наступний рейс очікувався лише через десять днів. У лічені хвилини я добрався до місця, що називалося портом, у крутого глинисте го берега стояли більші й малі каное з підвісними моторами, кілька плотів і, що виглядала серед них гігантом «ланча» — двопалубний річковий трамвай «Уальяга» Нижня палуба його піднімалася над водою на десять сантиметрів

Потім я довідався, що трамвайчик був побудований11 у Великобританії, у Глазго, в 1906 році, і все ворожив, яким же образом його доставили через океан на Амазонку

Діловито стукаючи дизелем, «Уальяга» рушила за течією повз майже не населені береги

Шістдесятирічний капітан Энеи нас, схожий на старого грифа в окулярах, довідавшись про те, що я журналіст, повідомив мені все, що, на його думку, було не обходжене знати про судно пасажирові Хід «Уальяги» — 9 вузлів, швидкість плину від 5 до 6 вузлів, так що рухатися будемо із середньою швидкістю 10—12 вузлів Від Пукальпы до Икитоса чистого часу при такій швидкості 58 годин, але зараз, у сухий період, ріки міліють, іти в темряві небезпечно, тому ночами будемо відстоюватися в берега, в Икитос прийдемо на сьому-восьму добу

— Згодні? — довідався він, начебто в мене міг бути вибір

Мели на Укаяли були різні, на будь-який смак. З одних можна знятися своїм ходом, з інших — за допомогою буксира з гарною назвою «Ларейна де Амазонас» — «Корольова Амазонки», із третіх — ніколи. Корабель засмоктував пісок

Складність плавання полягала й у тім, що ніякої навігаційної служби на ріці не було, і чи не єдиним орієнтиром для капітана були лійки на поверхні води. Там, де лійок більше, повинні бути глибокі вири. Але ця прикмета не завжди спрацьовувала. Потрібно було ще взяти до уваги обрису берегів, знать, як вони змінилися за останні тижні, звідки ріка могла забрати ґрунт, де його відклала утворивши нову мілину. «Уальяга» робила три рейси у два місяці, і капітан все це час повинен був стежити за змінами ріки, запам'ятовувати. А якщо що те пропускав, то самим ретельним образом випитував у колег обстановку на річковому театрі дій. Посадити корабель (так він називав трамвайчик) на мілину — ганьба