Ми їхали з Найробі убік танзанійської границі. Мильна савана із червоною землею так рідкими деревами — от і все, що можна було побачити з вікна машини. І ніяких гір. А над самою головою, прямо в зеніті, сіяло розпечене африканське сонце. Але через деякий час, коли машина вже котила по землі Танзанії, на обрії з'явилися хмари — ми відчули, що за ними таїться — мию велике й нерухоме. Потім хмари розсіялися, і перед нами у всій пишноті стала Кіліманджаро — вартим особняком, прикрита сліпучою білою шапкою гора-вулкан, оспівана багатьма поетами й письменниками століття.

Масив Кіліманджаро довгий час залишався не дослідженим європейцями. Лише в 1848 році німецький місіонер Иоганн Ребманн уперше описав у своєму щоденнику ну загадкову гору: «Ми розташувалися в центрі місцевості, де багато диких тварин — носорогів, буйволів і слонів, — і заснули, збережені Богом. На наступний ранок гори стали видні краще, ніж колись. А біля десяти годин я побачив вершину, обкутану білою сліпучою хмарою. Мій провідник сказав просто: «Роз'ятрюй», що значить «холод». Але мені було зовсім ясно, що мова йде про сніг». Так майже півтора століття назад писав дослідник, уражений грандіозним видовищем. Сьогодні, коли кожний дюйм Землі розглянутий з космосу, снігами Кіліманджаро нікого не здивуєш. І все-таки небагато на нашій планеті найдеться місць, де по ранках можна бачити іній на кактусах або, пробираючись серед тропічних рослин, потрапити під снігопад

Шлях до вершини займає кілька днів. Піднімаючись до неї, ми минемо трохи різних, зовсім не схожих один на одного кліматичних поясів. Починаємо сходження в розпеченій савані, потім перетинаємо зону дощового тропічного лісу й альпійських лугів, а на висоті 4000 метрів попадаємо в зону вічних туманів. Їхня рвана завіса повільно повзе по схилі, те відкриваючи перед нами живописнейшие ландшафти, те обмежуючи видимість до трьох метрів і позбавляючи нас можливості подальшого просування. Ще вище розташовуються безжиттєві попелясті поля, посипані вулканічними «бомбами» — каменями, у свій час викинутими з вулкана. Тут, на висоті 4700 метрів, розташований останній базовий табір Кибо-хат, що одержав свою назву від місцевості, на якій його побудували кілька років назад. Звідси раннім ранком ми починаємо штурм вершини

Кіліманджаро — підступна гора. Здається, от вона, вершина — ан ні, спереду довгий, виснажливий підйом. Іти треба повільно, щоб не збити подих. Незабаром починає боліти голова, мерзнуть пальці. А сонце палить так, що за п'ятнадцять хвилин на шкірі можуть з'явитися серйозні опіки. Хочеться присісти в першого зручного каменю. Утішає лише те, що поруч піднімаються такі ж люди, альпіністи із Франції, Америки, Італії. На тропі жваво. У розпал туристського сезону сюди приїжджає до 2000 чоловік на місяць. Взагалі, схили вулкана пологі, піднятися може будь-яка здорова людина. Але це тільки з однієї сторони гори. З інший — Кіліманджаро обривається вниз кілометровою стіною. Нагорі круті ледопады. Тут майже немає туристських стежок і дуже мало місць для ночівель. Зрідка можна зустріти якого-небудь англійця або побачити декількох японців, що роблять обхід вулкана. Але проходять вони, як правило, набагато нижче нашого базового табору, центра експедицій «РИЗИК», для якого Кіліманджаро стала третьої в списку найвищих вершин континентів. За у нас — Ельбрус і Мак-Кінлі. Спереду — усе інші

Команді має бути перебороти кілометр сложнейшего шляхи, піднімаючись по стрімких скелях, снігу й натечному льоду. Завдання ускладнюється тим, що докладних описів цього району попросту не існують. Відомо лише, що по північній стіні піднімався знаменитий австрійський альпініст Рейнхольд Меснер. Воно-те маршрут ми й обрали для сходження. Ключовим місцем тут є другий скельний пояс. Меснер пройшов його по величезній тридцятиметровій бурульці, що звисає з верхніх льодових полів. Натечный лід (тобто наплывающий з вершини, подібно воску з палаючої свічі) ніколи не викликав радості в альпіністів, а отут ще бурулька — труба із замерзлої води, тільки-но дотичної стіни. Оцінивши обстановку, керівник експедиції Олександр Абрамов починає підйом. Організує крапку страховки, піднімається на кілька метрів. Ще одна крапка страховки, ще метр висоти. Підйом іде повільно. Бурулька усередині порожня, тому зовсім немає впевненості, що лід витримає. І от трапилося те, чого й випливало очікувати. На крижаний стовп, до цього находившийся в тіні, упали промені тропічного сонця, і бурулька потекла. Рухатися по ній стало небезпечно, у будь-який момент могло трапитися непоправне. Ми вирішили пошукати інший шлях підйому. Зрештою він був знайдений, але світлого часу вже не залишалося, тому довелося зупинитися на нічліг і лише на наступний ранок продовжити сходження

22 лютого в 15 годин ми врочисто водрузили російський прапор на вершину. 5895 метрів! Це була перемога. Насолодившись нею, ми повернулися в базовий табір. Найбільше радувалися, звичайно, носії масаи, незвичні до снігу (по крижаній стороні Кіліманджаро вони піднімалися вперше) і квапилися в теплу долину, де живе їхнє плем'я. Та й ми були не ладь розтягтися де-небудь на сонечку або під покровом бананових дерев...